Depois de dois Campeonatos do Mundo em que perderam na final (Alemanha em 1974 e Argentina em 1978), os Países Baixos ficaram de fora dos grandes torneios seguintes, na década de 1980, tendo a grande geração de Johan Cruyff sido substituída pelo trio Gullit - Van Basten - Rijkaard no final da década.

Atrás deles estava o arquiteto do futebol total, Rinus Michels, um dos treinadores mais famosos da história do futebol. A FIFA nomeou-o Treinador do Século e, em 1999, a revista France Football classificou-o em primeiro lugar numa lista dos melhores treinadores da história do futebol.

Era a sua terceira aventura no banco da Laranja Mecânica. Após uma derrota dramática em 1974, regressou ao comando da seleção nacional em 1984, mas problemas cardíacos obrigaram-no a abandonar o cargo, só voltando a aceitá-lo dois anos mais tarde.

A revista World Soccer descreveu-o como "muito acima de qualquer outro treinador de torneios como estratega, fisiologista e ser humano", e a sua visão do futebol acabaria por dar frutos na seleção nacional.

"Estou especialmente feliz por ter podido contribuir para o desenvolvimento do famoso estilo de jogo neerlandês em todo o mundo", disse a certa altura: "Se eu tivesse uma cauda, abanava-a."

A grande festa

Pouco mais de 40 anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, as feridas ainda estavam abertas e o facto de a seleção nacional da Alemanha ter derrotado os Países Baixos na final do Campeonato do Mundo de 1974 apenas aumentou o desejo de vingança entre os jogadores laranjas.

Um empate (1-1) com a Itália e duas vitórias por 2-0 sobre Dinamarca e Espanha levaram a seleção anfitriã ao primeiro lugar do grupo e a uma meia-final com os Países Baixos, que haviam perdido a primeira partida da fase de grupos com a URSS (0-1), mas duas vitórias sobre Inglaterra (3-1) e Irlanda (1-0) ajudaram a garantir o segundo lugar.

"Para os Países Baixos, a meia-final contra a Alemanha foi a verdadeira final", disse o capitão Ruud Gullit muitos anos depois: "14 anos antes, todo o país tinha chorado em frente à televisão ao ver os neerlandeses derrotados pela Alemanha na final do Campeonato do Mundo de 1974. Tínhamos de corrigir isso".

O golo de penálti de Lothar Matthaus (55 minutos) foi anulado por outro castigo máximo de Ronald Koeman (74 minutos), antes de Marco van Basten dar o golpe decisivo dois minutos antes do fim (88 minutos), num jogo arbitrado pelo romeno Ioan Igna.

"Para mim, o campeonato estava ganho", disse Gullit após o jogo. A vontade dos neerlandeses de derrotar os alemães era tão grande que mesmo uma derrota na final contra a URSS não teria tido tanta importância após o sucesso contra a Alemanha.

A vitória foi a primeira dos neerlandeses contra os seus vizinhos desde 1956, e as celebrações após o jogo foram consideradas as maiores nos Países Baixos desde a libertação da ocupação nazi.

A vitória por 2-0 sobre a URSS, alguns dias mais tarde, viria a selar o primeiro e até agora único grande troféu internacional da seleção neerlandesa.

"Ganhar para o nosso país é a melhor conquista, porque vivemos lá", recordou. " Serás um herói para o resto da tua vida", acrescentou Gullit depois de marcar o primeiro golo na final contra a URSS e levantar o troféu do Euro.

Um milhão de pessoas encheram os canais de Amesterdão quando a equipa desfilou com o troféu numa barcaça após o regresso. Mas o herói desse torneio não foi Gullit, mas sim o jovem Marco van Basten, que marcou um dos maiores golos da história do futebol na final. Mas falaremos mais sobre isso no próximo episódio.

Equipa do torneio

Guarda-redes: Hans van Breukelen (Países Baixos)

Defesas: Giuseppe Bergomi (Itália), Paolo Maldini (Itália), Ronald Koeman (Países Baixos), Frank Rijkaard (Países Baixos)

Médios: Giuseppe Giannini (Itália), Jan Wouters (Países Baixos), Lothar Matthäus (Alemanha)

Avançados: Gianluca Vialli (Itália), Ruud Gullit (Países Baixos), Marco van Basten (Países Baixos)