- Como está a viver esta experiência na Bélgica? Porque também vem depois de alguns anos na Arábia, Bahrain e Kuwait.
- Este ano, a nível profissional, tem sido bastante produtivo, porque, como diz, depois de vários anos nos países árabes a jogar e a experimentar novas experiências, no verão passado, falei com a minha família e com as pessoas mais próximas e de maior confiança e avaliámos o facto de eu querer voltar a jogar no futebol europeu. Obviamente, a minha ideia era poder voltar a jogar em Espanha, mas acabei por ter a oportunidade de jogar na Bélgica esta época e a verdade é que foi uma experiência nova, porque foi a primeira vez que joguei na Europa fora de Espanha, por assim dizer. Tento sempre tirar o lado positivo de todas as situações. Todos os anos são diferentes e já joguei em muitos países, mas sou um jogador e uma pessoa que tenta evoluir em cada época e em cada situação e tento manter o melhor.
- E essa experiência no Oriente, nos países árabes, como é que foi a nível cultural?
- A nível cultural é muito diferente daquilo a que estava habituado aqui em Espanha, mas sou eu que vou para esses países, o estrangeiro era eu, e eles têm a sua cultura e o seu modo de vida, que é totalmente diferente do meu e da minha família. Mas fui para lá para jogar futebol, para tentar adaptar-me o melhor possível à sua cultura e ao seu modo de vida e a verdade é que posso dizer pessoalmente que não tive quaisquer problemas. Pelo contrário, comigo foram pessoas muito amáveis, muito gratas por ir jogar nos seus países. A verdade é que nestes dois anos que lá estive a jogar fiz bons amigos e isso também faz parte do futebol e do processo, é o que guardo e posso dizer que, apesar de ser de uma cultura diferente, me senti muito confortável.
- Como vê o nível do futebol belga? Recentemente, vimos o Saint-Gilloise e o Club Brugge na Liga dos Campeões a fazerem boas exibições, chegando mesmo a empatar com o Atlético e o Barça. O nível aumentou?
- Sim, penso que sim. Talvez seja uma liga a que na Europa não damos muita importância ou pensamos que o nível da liga é inferior ao de Espanha, Portugal, Itália, Alemanha ou Inglaterra, mas a verdade é que é uma liga muito boa. Como diz, estive a ver em direto o jogo entre o Brugge e o Barça, que empataram 3-3, e a verdade é que foi um grande jogo. Também tive a oportunidade de assistir a outros jogos da liga belga e há muito bom futebol. Para o meu gosto, desde que este ano pude experimentar e estive lá, acho que é uma boa liga, com muito bons jogadores. Veja-se também a seleção nacional, que tem grandes jogadores que estão a jogar a um bom nível, como o Courtois ou o Lukaku. Este ano gostei muito, porque não tem nada a ver com o que vivi nos dois anos anteriores a jogar nos países árabes, voltei ao que estava habituado e a minha ideia é continuar na Europa, embora esteja aberto a tudo.
- Falando agora do futebol espanhol, como é que viu a luta contra a despromoção? Na última jornada, havia duas antigas equipas suas, o Osasuna e o Girona, onde esteve várias épocas, a jogar pela manutenção.
- Sim, vivi-a intensamente. Estava a ver três jogos ao mesmo tempo: o Girona, o Osasuna e o Athletic Bilbao, embora não estivessem a decidir nada contra o Real Madrid. Como diz, o facto de dois clubes a que estive ligado estarem a jogar para evitar a despromoção não é bom, digamos assim. Ambos tinham de ganhar. O Osasuna, se não ganhasse, também dependia do resultado do Girona, mas obviamente que não gosto do facto de terem de chegar ao fim do campeonato nestas situações. No final, o Osasuna conseguiu salvar-se, e infelizmente o Girona não, é realmente uma pena. Penso que o Osasuna no próximo ano poderá provavelmente reconstruir-se bem e fazer melhor. Espero e desejo que o façam. O Girona, por outro lado, tem de fazer um bom trabalho para se reativar rapidamente e pensar no próximo ano, porque todos sabemos que a Segunda Divisão também é muito competitiva e muito complicada. Mas acho que eles são perfeitamente capazes de se reconstruir e montar uma boa equipa para voltar à primeira divisão o mais rápido possível.
- Como vê o ano do Girona? Porque é verdade que terminou muito mal, mas teve alguns momentos muito bons, como os dois empates com o Real Madrid, a vitória contra o Barça...
- O Girona teve este ano uma época de altos e baixos, por assim dizer, porque é verdade que não começou bem. Depois recuperou um pouco, como diz, e a meio do ano estava na terra de ninguém, a meio da tabela, e parecia que tinha conseguido ganhar fôlego e afastar-se da despromoção. Mas a LaLiga é muito complicada e, se não conseguirmos bons resultados ou se tivermos uma má fase, uma má dinâmica, começamos a descer na tabela. E foi isso que aconteceu ao Girona. É uma pena, para ser sincero.
"Todos os adeptos do Girona devem ser gratos a Míchel"
- No Girona parece falar-se da possível saída de Míchel. O que é que acha que uma figura tão importante significou para a história do clube?
- Todos vimos que ele é um grande treinador, obviamente que já o era, e o que fez no Girona foi incrível. Durante estes anos, o que ele conseguiu fazer com o Girona, promovendo-o, levando-o à Liga dos Campeões, praticando um futebol fantástico... Porque teve épocas em que alcançou objetivos jogando de forma espetacular. Penso que Míchel merece claramente estar entre os melhores treinadores que passaram pelo Girona. Teve jogadores muito bons, mas o que conseguiu com uma equipa humilde foi incrível. Acho que todos nós, que somos adeptos do Girona, estaremos sempre gratos por tudo o que ele conseguiu fazer com o clube e até onde conseguiu levá-lo.
- Falando agora do Athletic Bilbao, que mencionou anteriormente, como avalia a temporada? Não sei se não terá sido um fardo estar na Liga dos Campeões depois de dois anos históricos.
- Penso que, mais do que o facto de jogar na Liga dos Campeões, o que penalizou o Athletic esta época foram as lesões, sobretudo de jogadores importantes como Sancet ou Nico Williams. O Yuri também se lesionou várias vezes e, quer se queira quer não, são sempre jogadores que trazem muito à equipa e quando uma equipa joga tantas competições e defronta as melhores equipas da Europa tem de ter um plantel e uma equipa numa condição física quase perfeita. Mas ter muitas lesões, sobretudo de jogadores-chave, que fazem a diferença, como aconteceu com o Athletic, é algo que se faz sentir, embora os jogadores continuem a ser muito bons. Mas também há um grande desgaste, devido ao calendário apertado, e talvez por isso tenha sido mais difícil obter resultados positivos e entrar na Europa. Como disse em relação ao Girona, penso que agora é altura de descansarem e encararem a próxima época da melhor forma possível, no caso deles, para tentarem voltar aos lugares europeus.
"Gostaria de ter jogado pela seleção espanhola"
- Queria perguntar-lhe se se identifica com os irmãos Williams, especialmente com o Iñaki, já que ele também foi internacional por Espanha nas camadas jovens e jogou pela seleção principal dos pais, ele pelo Gana e o Ramalho por Angola.
- A verdade é que nesse aspeto tivemos uma trajetória semelhante, afinal é verdade que o Nico Williams, pelo seu nível e por tudo o que está a contribuir para o Atlético, foi convocado pela seleção principal espanhola e temos de lhe dar muito valor. Não conheço a situação pessoal do Iñaki, mas, no meu caso, valorizei o facto de ele ter jogado sempre pela seleção espanhola, mas como jogador, e para ser sincero, todos sabemos que chegar à seleção espanhola é muito complicado, porque neste país há grandes jogadores e grandes defesas. E eu pensava que ia ser complicado chegar à seleção principal, não nos iludamos. É claro que gostaria de jogar pela Espanha e seria um sonho jogar pela seleção principal. Mas, felizmente, o meu pai também me ofereceu a oportunidade de jogar por Angola, que também é uma equipa que participa em bons torneios, como a Taça de África, e que tenta sempre qualificar-se para o Campeonato do Mundo. Decidi ir jogar com eles, e tem sido uma experiência muito gratificante, pois pude disputar jogos de qualificação para um Campeonato do Mundo e jogar na Taça de África. Também foi bom do ponto de vista familiar, pois o meu pai tem orgulho em jogar pela seleção do seu país.
- Por falar nisso, considera-se um pouco pioneiro, já que foi o primeiro jogador de origem africana a estrear-se no Athletic Bilbao? De certa forma, abriu uma porta para os já referidos Williams, Boiro, Djaló, Maroan?
- Sempre falei disso com muito orgulho. Para mim é um orgulho ter sido o primeiro a abrir a porta e a quebrar o tabu que era um rapaz negro jogar no Athletic Bilbao. Consegui-o em 2011, há muitos anos, e a verdade é que terei sempre muito orgulho em ter sido o primeiro. Agora vemos isso com muita normalidade, como diz e muito bem, porque há os Williams, Djaló, Boiro e muitos mais que hoje estão abaixo nas camadas jovens e que podem seguramente chegar à equipa principal. O facto de ter aberto, ou ajudado a abrir, essa porta e ter contribuído para normalizar essa situação é algo que me deixa muito feliz e que, para mim, pessoalmente, é muito gratificante e motivo de grande orgulho.
- Essa estreia que refere, em 2011, foi feita com Marcelo Bielsa no banco, o que significa para si a figura do treinador de Rosário?
- Sempre disse que, para mim, Marcelo Bielsa foi um dos treinadores mais importantes, se não o mais importante, desde que comecei. Porque foi o treinador que esteve na equipa principal quando eu estava nas seleções jovens, foi o treinador que confiou em mim, que não hesitou em colocar-me em jogos importantes e que me deu a oportunidade de iniciar a minha carreira de futebolista. Também sempre disse que Marcelo, não há dúvida, todos nós futebolistas o sabemos, é um grande treinador, é um louco pelo futebol e todas as equipas ou seleções que assume jogam incrivelmente bem. Por isso, tive uma dupla sorte, por assim dizer, porque tive a sorte de o ter como treinador e de aprender com ele muitas coisas e conceitos de jogo e, ao mesmo tempo, de poder dizer que me estreei na Primeira Divisão e que o meu treinador foi Marcelo Bielsa. Orgulho-me de ele ter sido o meu treinador e de ter sido ele que me fez estrear na primeira divisão e que me ajudou a iniciar a minha carreira no futebol, para ser sincero.
- Como resumiria a sua experiência em Lezama, uma das academias mais lendárias do mundo?
- Entrei para a formação muito jovem, praticamente desde muito jovem, e fui subindo em todas as categorias até chegar à equipa de reservas. E é verdade que, nas camadas jovens e na equipa de reserva, o Athletic gere isso muito bem, porque te dá a oportunidade de subires e treinares com a equipa principal, muitos dias durante a semana. Isso significa que já tens uma adaptação, uma relação com a equipa principal e, quando chegar a altura de te apresentares no futuro, já estás bastante bem adaptado e conheces pessoalmente os jogadores que já estão na equipa principal. Não é por acaso que todos os anos há tantos jogadores jovens na equipa principal, que chegam à primeira divisão e têm bons resultados. O clube gere muito bem estas situações e é também uma academia de jovens única pela sua filosofia, pela forma como trabalha com os jovens jogadores desde que somos miúdos. Sempre disse que foi o Athletic que me formou como jogador e que tenho de lhes agradecer por tudo o que me ensinaram. Porque, em grande parte, foi graças a eles que acabei por ser o jogador que sou, pois o Athletic Bilbao formou-me desde criança. O Girona também foi, obviamente, muito importante, pois também passei muitos anos lá, quando já era mais velho e mais maduro, e foi um clube que confiou muito em mim para passar tantos anos a defender o seu emblema.
- Como viveu a final da Taça do Rei em 2024?
- Vi-a o melhor que pude, mas foi incrível. Penso que o Athletic merecia ganhar a Taça do Rei depois de ter chegado a finais, de as ter perdido e depois de tantos anos a lutar para tentar ganhar um título, depois de tantas gerações. A verdade é que foi muito bonito ver companheiros de equipa com quem tinha convivido quando estava no Athletic ganharem a Taça do Rei. Tinham conseguido ganhar um título com o que isso significa para o clube, para a cidade e para os adeptos e a verdade é que foi muito bonito. Infelizmente, estava longe e não pude desfrutar pessoalmente, nem da festa. Mas fiquei muito feliz pelos adeptos, que sempre foram fiéis, pelos jogadores e companheiros que tive, e também pelo clube em geral, porque o mereciam ao fim de tantos anos.
"O Málaga tem boas hipóteses de subir para a primeira divisão"
- O Málaga pode subir para a primeira divisão este ano, com o La Rosaleda quase cheio em todos os jogos?
- A temporada deles é fantástica, é uma temporada incrível e acho que eles têm grandes chances de subir para a primeira divisão. Espero e desejo que cheguem aos playoffs, e aí penso que serão um dos grandes candidatos a ganhar os playoffs e a subir à Primeira Divisão. Ficaria muito feliz com a subida e com a época deles, pois joguei lá e tenho grandes amigos no Málaga, e desejo-lhes as maiores felicidades. Merecem subir depois de tantos anos e do que sofreram. E os seus adeptos são incríveis, La Rosaleda esteve sempre cheia. Quando lá estive, não houve um único jogo em que o relvado não estivesse cheio, e a verdade é que no ano da Primeira RFEF, o La Rosaleda também esteve cheio. O Málaga é um clube histórico por tudo o que representa e merece voltar à primeira divisão.
- Tem acompanhado a seleção espanhola e como a vê antes do Campeonato do Mundo?
- Tenho acompanhado a seleção espanhola e também tenho visto os seus jogos. Penso que é uma equipa forte, com jogadores de muita qualidade, que vimos em todas as eliminatórias anteriores para o Mundial e até em jogos amigáveis. Vimos que é uma equipa muito boa que, apesar de ser talvez jovem, é perfeitamente capaz de fazer um bom torneio. A seleção espanhola e Luis de la Fuente fizeram um trabalho muito bom nos últimos anos e penso que podem fazer um bom trabalho no Campeonato do Mundo. Poderia dizer-vos que poderiam ser um dos candidatos a vencer o Campeonato do Mundo, mas isto é futebol e nunca se sabe o que pode acontecer. Mas acredito que os jogadores e o plantel que vão disputar o Campeonato do Mundo são perfeitamente capazes de o vencer.