No início da segunda volta, já sem Xabi Alonso, o campeão em título tinha apenas um ponto de vantagem sobre o seu maior rival. Nessa altura, já era evidente: o Atlético de Madrid não ia conseguir lutar pela glória, enquanto o Villarreal agarrava-se à esperança. Os rojiblancos afastaram-se de forma estrondosa, uma queda sem rede, e os amarelos foram perdendo fulgor com o passar das semanas.
A verdade é que a equipa branca liderava com dois pontos no final da 24.ª jornada, com um Álvaro Arbeloa que tinha melhorado os resultados do seu antecessor, embora tivesse sido eliminado da Taça do Rei pelo Albacete. O desempenho no campeonato era irrepreensível, o que levava a pensar que, pelo menos, os seus iriam estar na luta até à reta final da época. Nada mais longe da realidade, claro.
O primeiro golpe, aquele que lhe fez perder a liderança, chegou no El Sadar, em que o conjunto da capital ameaçou dar a volta ao golo inicial de Budimir. Depois, na segunda parte, Vinicius fez o empate e alimentou as esperanças de inverter o resultado, mas Rubén García aproveitou o ímpeto dos visitantes e confirmou o 2-1 já perto do fim. Derrota cruel para um Real Madrid que sucumbiu ao seu próprio sucesso diante do Osasuna, que já tinha vencido o Barça no seu reduto na época anterior.
Uns dias depois, os de Arbeloa somaram a segunda derrota consecutiva. E não fora de casa, mas sim no seu estádio frente a um Getafe que, na altura, lutava para fugir à descida e que agora sonha com o regresso à Europa... graças, em parte, a essa vitória de prestígio. Os anfitriões apresentaram uma versão apática e sem chama diante dos azulones, que venceram graças à eficácia de Satriano, um dos reforços de inverno. Os culés, a quatro pontos, vantagem valiosa mas ainda não decisiva.
Adeus à Champions, adeus à LaLiga
O golpe quase final chegou dois meses depois, após uma série de bons resultados sem recompensa extra devido à regularidade dos homens de Hansi Flick. Em Son Moix, a história repetiu-se: vantagem para os bermellones, empate a poucos minutos do fim (menos do que em Pamplona) e novo revés em forma de golo. Vedat Muriqi, segundo na luta pelo pichichi, enterrou as hipóteses de um Real Madrid que voltava a sair ferido em transição.
A partir daí, a Champions passou a ser a prioridade absoluta. E ficou provado no duelo frente ao Girona, um empate a um no Santiago Bernabéu que ficou entre a primeira e a segunda mão da eliminatória frente ao Bayern de Munique. É verdade que deveria ter sido assinalada uma grande penalidade sobre Kylian Mbappé, mas já a sete pontos da liderança, as hipóteses de conseguir a ultrapassagem eram igualmente muito reduzidas.
Depois do que aconteceu no Clássico (2-0), que os azulgranas encararam como o cenário ideal para o título, o campeão europeu por 15 vezes soma oficialmente a sua segunda época consecutiva sem grandes títulos (e esta, ao contrário da anterior, sem qualquer consolo menor). O 2-1 ao Barça, que já parece tão distante no tempo, ainda com Xabi no banco, é o único momento de alegria - e já não é pouco - para um plantel que precisa de encontrar a fórmula para voltar a ser competitivo.