Acompanhe as incidências do encontro
Os tetracampeões mundiais, durante tanto tempo o orgulho desportivo da nação, têm acumulado um embaraço atrás do outro, enquanto nomes como o número um do ténis mundial Jannik Sinner, o destacado líder do campeonato de Fórmula 1 Kimi Antonelli e os atletas olímpicos da Itália têm alcançado feitos históricos.
A seleção nacional masculina de futebol falhou a qualificação para os últimos três Mundiais, algo que não acontecia desde 1958.
Luigi Giaquinto assistiu com nostalgia a um vídeo de Giorgio Chiellini a levantar o troféu do Europeu há cinco anos, repetido três vezes em loop.
"Parece que já foi há tanto tempo", diz o adepto italiano de 27 anos e eletricista no museu da seleção nacional em Coverciano, perto de Florença.
"É incrível pensar que a nossa seleção venceu o Europeu há apenas cinco anos e, mesmo assim, falhou a qualificação para o último Mundial. Ser adepto da Itália não é fácil".
Alessandro Maurillo, que acompanhou Giaquinto ao pequeno museu junto ao centro nacional de treinos da federação italiana de futebol, costumava seguir "mais o futebol internacional do que o futebol de clubes" até há pouco tempo.
A Itália nem sequer disputou uma fase a eliminar de um Mundial desde que venceu a final de 2006 frente à França, tendo ainda sofrido uma eliminação nos oitavos de final frente à Suíça no Euro-2024.
O único momento positivo nesta década de sofrimento foi o brilhante triunfo no Euro-2020, com Mancini ao comando, integrado numa série então recorde mundial de 37 jogos sem perder.
Mancini admitiu que a sua equipa precisa de "reconquistar" os adeptos, começando pelo jogo da Liga das Nações de sexta-feira frente à Bélgica em Roma.
O antigo treinador do Manchester City terá também de convencer a nível pessoal, depois de ter terminado abruptamente o seu primeiro ciclo como selecionador em 2023 para assumir o comando da seleção nacional da Arábia Saudita.
"Vamos conseguir isso levando a seleção nacional de volta ao lugar que merece, jogando com entusiasmo e dando tudo em campo", afirmou Mancini.
Mas os resultados recentes abalaram o otimismo dos adeptos.
A derrota no Europeu frente aos suíços foi dececionante, mas as eliminações nos play-offs de qualificação para os Mundiais de 2022 e 2026, frente à Macedónia do Norte e à Bósnia e Herzegovina, respetivamente, foram verdadeiros pontos baixos.
"Quando não se consegue vencer equipas ditas pequenas como a Suíça e a Bósnia, há um problema", diz Maurillo, sublinhando que os Azzurri ficam aquém das outras equipas nacionais "em que a Itália se destaca".
Apenas metade dos bilhetes vendidos
Os clubes italianos também têm tido dificuldades em atingir o nível de outrora nos últimos anos – uma equipa da Serie A não vence a Liga dos Campeões desde a vitória do Inter em 2010, sob o comando de José Mourinho.
"Os problemas que afetam a seleção nacional – e o futebol italiano em geral – refletem os da sociedade italiana", acrescentou Maurillo, agente de seguros de 29 anos.
"Os jovens não têm oportunidades. Os jogadores jovens têm dificuldade em afirmar-se porque quase não têm tempo de jogo na Serie A. É um pouco como o mercado de trabalho, em que muitos jovens são obrigados a emigrar para encontrar emprego".
Enquanto observa uma das primeiras camisolas oficiais da Itália, de lã, usada em 1928 por Elvio Banchero, Giacomo Benevento critica a falta de personalidade dos principais jogadores.
"Jogadores como (Nicolò) Barella e (Gianluigi) Donnarumma – os mais experientes – não têm a fibra que Chiellini, (Andrea) Barzagli ou (Gennaro) Gattuso tinham", lamenta o fisioterapeuta de 57 anos.
"Falta-lhes aquele espírito extra em campo, não impõem respeito aos adversários".
Os adeptos podem estar prestes a mostrar o seu descontentamento, já que apenas 32.000 dos 70.000 bilhetes disponíveis para o jogo do Grupo A1 de sexta-feira frente à Bélgica, no Estádio Olímpico, tinham sido vendidos até quarta-feira.
A Itália tem pela frente uma deslocação complicada à Turquia na segunda-feira, antes de receber a França, e depois defronta novamente os turcos para encerrar esta pausa internacional alargada.