Mesmo antes desta qualificação para a Liga dos Campeões, já tinham alcançado um feito histórico ao conquistar a dobradinha nacional, vencendo tanto a Primeira Liga do Azerbaijão como a Taça do Azerbaijão.
Mas a história mais fascinante não está apenas dentro das quatro linhas, está no banco. Grande parte deste milagre deve-se a um treinador verdadeiramente singular, Valdas Dambrauskas. O treinador lituano, de 49 anos, nunca teve carreira como futebolista profissional. Em vez disso, iniciou o seu sonho de treinador ao participar na edição lituana do "Quem Quer Ser Milionário?". Aproveitou essa experiência para se mudar para Inglaterra e estudar futebol do zero.
Antes de chegar ao Sabah, Dambrauskas construiu um currículo impressionante de conquistas por toda a Europa, arrecadando troféus na Lituânia, Letónia, Croácia e Bulgária. Agora, conseguiu o impensável: destronar o domínio de longa data do Qarabag e conduzir o seu jovem clube a uma glória inimaginável.
Nesta entrevista exclusiva ao Flashscore, sentamo-nos com o cérebro por detrás do milagre do Sabah para falar sobre o seu percurso incrível, a sua filosofia de futebol dominante e a sua vontade de se testar contra os melhores dos melhores. Sem qualquer receio do grande palco.
- Tem-se falado muito sobre a sua participação no "Quem Quer Ser Milionário" na Lituânia, que lhe permitiu iniciar a carreira de treinador: é tudo verdade? Que memórias guarda dessa experiência? E sem ela, teria ido na mesma para Inglaterra aprender?
- Fui a esse programa para competir e para me divertir. Desde os 12 anos, quando percebi que não seria jogador profissional, soube que queria ser treinador de futebol. Aconteceu que surgiu a possibilidade de ir para Inglaterra. Fui à procura de uma vida melhor, mas com a ideia clara de tentar entrar no mundo do treino de futebol. Estou muito feliz por poder trabalhar no futebol e fazer disso a minha profissão. Não consigo adivinhar o que teria acontecido sem esse concurso, mas acredito que teria encontrado uma forma de concretizar o meu sonho.
- Pertence ao grupo de treinadores que nunca jogaram futebol. Como acha que esse aspeto marcou a sua abordagem?
- Não posso dizer que seja uma vantagem. Continuo a acreditar que os antigos jogadores têm uma posição de partida melhor. Têm respeito, mais contactos, sentem o balneário. No entanto, o treino de futebol mudou muito ao longo dos anos e esta profissão evoluiu. Hoje em dia, um treinador de futebol é muito mais do que um líder ou um estratega. Tem de perceber de tantas áreas como preparação física, fisiologia humana, psicologia, gestão, finanças, administração, ser bom organizador, bom comunicador, analítico, por vezes até ator, para não falar do conhecimento tático. E, acima de tudo, acredito que o mais importante é a inteligência emocional. Penso que muitos jogadores que passam diretamente para o treino nem se apercebem de algumas dessas responsabilidades. Os treinadores que nunca jogaram futebol compensam essas lacunas estudando e aprendendo todos os dias. Trabalhei e continuo a trabalhar todos os dias para melhorar. O meu maior receio é deixar de aprender e de evoluir.
- Em Inglaterra, estudou já com o objetivo de ser treinador?
- Sim, sem dúvida. Desde o dia em que cheguei, tudo girava em torno do sonho de ser treinador de futebol. Foi por etapas. Primeiro aprender a língua. Depois inscrever-me no curso de Treinador Nível 1. Depois no curso de Treinador Nível 2. Depois ganhar experiência com a minha primeira sessão de treino no futebol juvenil. Depois arranjar trabalho numa academia de um clube profissional ou semi-profissional. Depois uma licenciatura em Ciências do Desporto e Treino na universidade. Fui a todos os cursos ou conferências possíveis para me aperfeiçoar. Depois comecei a sonhar e a planear como conseguir um emprego no futebol profissional. Sabia que em Inglaterra seria impossível, mas teria uma oportunidade no meu país.
- Quais são os pilares do seu futebol, um futebol ofensivo e moderno? Quem estudou? Quem o inspira?
- Gosto de marcar golos. Se tivesse de escolher uma palavra para descrever o meu estilo, seria domínio. Não tenho medo de correr riscos. O melhor resultado para mim seria 4-3, com quatro jogadores diferentes a marcar e quatro diferentes a assistir. Consegue imaginar o balneário depois de um jogo assim? Por isso, gosto de equipas e treinadores que seguem essa linha. Vai mudando; em tempos adorava o Arsenal do Arsène Wenger, Marcelo Bielsa, Ralf Rangnick, etc. Aprendo muito com outros desportos também, especialmente basquetebol, futebol americano, râguebi, hóquei no gelo… Às vezes acho que aprendo ou retiro mais ideias de outros desportos do que do próprio futebol.
- Por que razão o chamam de Mourinho lituano? E gosta dessa alcunha?
- Não acho que tenha pegado. Talvez há uns anos, porque nem eu nem o José Mourinho tivemos carreiras relevantes como jogadores de futebol.
- Treinou e venceu em muitos pontos da Europa; viajou bastante. O que trouxe de todas essas experiências para esta aventura incrível no Sabah?
- Trabalhar em diferentes países, tradições e ambientes é o maior presente que o futebol me deu na carreira. Enriqueci-me como pessoa e como treinador. No treino, tento sempre não ver apenas o jogador de futebol, mas o ser humano em primeiro lugar. Só compreendendo o ser humano é que se pode treinar o jogador. Antigamente, o treinador mantinha distância dos jogadores; a minha filosofia é estar o mais próximo possível deles. No FC Sabah, temos uma equipa muito multicultural, e essas experiências passadas em diferentes países permitem-me compreender melhor os meus jogadores e encontrar formas de os fazer evoluir.
O Sabah, uma equipa nascida em 2017 que conduziu à conquista do campeonato, da taça e agora ao acesso ao sorteio principal da Liga dos Campeões: que emoções sente ao olhar para trás?
- Foi realmente um ano incrível. No campeonato local, havia um grande FC Qarabag que fez muito barulho na Liga dos Campeões na época passada. Venceram o campeonato do Azerbaijão 12 vezes nos últimos 13 anos e durante 13 anos consecutivos qualificaram-se para as competições europeias. Aprendemos com eles, fizeram-nos melhores. Cada jogo entre nós foi de altíssimo nível tático, mental e técnico. Ganhar uma liga, uma taça e qualificar-se para a fase de grupos da Liga dos Campeões numa só época é algo inimaginável. É fruto do trabalho árduo de todos no clube, desde a pessoa da limpeza até ao Presidente. A maioria dos clubes fala em trabalho de equipa, mas pela minha experiência, porque já trabalhei em dez clubes diferentes, poucos o fazem realmente. A força do FC Sabah está precisamente aqui, todos no clube fazem o seu trabalho e puxam para o mesmo lado.
- Liga dos Campeões: Com que espírito vai participar nesta competição?
"Antes de mais, para nos testarmos e competir contra os melhores. Não é só entusiasmo, é também uma grande responsabilidade e uma oportunidade. É muito importante para o crescimento do clube. Só assim podemos crescer individualmente e como equipa. Queremos aproveitar esta oportunidade.
- Interrompeu o longo domínio do Qarabag: são um modelo para si ou apenas rivais? Esta competição, na minha opinião, só pode ser positiva para o futebol do Azerbaijão: concorda?
- O que o Qarabag fez ao longo dos anos pelo futebol do Azerbaijão está além de qualquer elogio. Ganhar o título 12 vezes nos últimos 13 anos e qualificar-se para as competições europeias 13 vezes seguidas fala por si. Mesmo antes de vir para o Azerbaijão, já os acompanhava com muito interesse e tentava perceber o segredo do seu sucesso. Cada jogo contra eles foi como uma curva de aprendizagem que posso comparar a um diploma universitário.
Aprendi muito com esses jogos e estou ansioso por voltar a vivê-los esta época. Também acredito que a competição no futebol azeri será benéfica para todos. Existem outras boas equipas como o Zira, o Turan e o Neftci, que não têm receio de mostrar as suas ambições. Acredito que a liga de futebol do Azerbaijão tem um bom futuro.
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