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O Atlético de Madrid recebe o Arsenal na quarta-feira, para as meias-finais da Liga dos Campeões, em busca de redenção depois da derrota na final da Taça do Rei, há pouco mais de uma semana.
Dezenas de milhares de adeptos do Atlético deslocaram-se a Sevilha para regressar a casa de mãos vazias, tal como aconteceu nas finais da Liga dos Campeões de 2014 e 2016 contra o rival Real Madrid.
O Atlético nunca venceu a principal competição europeia, tendo sido derrotado na sua outra final, em 1974.
Esta semana, podem dar o primeiro passo rumo a uma quarta final contra a equipa de Mikel Arteta, numa altura em que comemoram o 123.º aniversário do clube.
No primeiro jogo de regresso a casa depois da desilusão da final da Taça, no sábado, contra o Athletic Bilbao, os adeptos do Atlético receberam a equipa com frieza.
"Os adeptos não precisam de mensagens (minhas), o que precisam é de ganhar", observou Simeone, o treinador mais condecorado do Atlético, em Sevilha.
No entanto, no final da vitória da equipa por 3-2 sobre o Athletic, apenas a segunda nos últimos nove jogos em todas as competições, o ambiente tinha-se acalmado.
"Temos de nos levantar desse golpe e dar tudo para chegar à final", disse Julian Alvarez na segunda-feira.
O duelo com o Arsenal oferece um caminho para a redenção imediata e, na quarta-feira, a atmosfera será frenética, intoxicante, como foi com o Barcelona nos quartos de final.
O Atlético já não joga no Vicente Calderón, mas o estádio Metropolitano é igualmente intenso, ainda mais barulhento, com o aumento da capacidade.
Inaugurado em 2017, não tem, obviamente, a história do seu antecessor - que levará tempo, e desempenhos intensos em noites como esta, a construir.
"Parabéns Atlético - se vencerem o Arsenal, então a celebração (do aniversário) será perfeita", escreveu o jornal madrileno AS.
Os adeptos colchoneros são os mais ruidosos de Espanha e Simeone apelou a que dessem à sua equipa a vantagem contra os líderes da Premier League.
"O Atlético tem lutado para chegar às meias-finais e finais da Liga dos Campeões", explicou o treinador.
"Construímos este sucesso com trabalho árduo e com o apoio dos nossos adeptos. Precisamos deles agora mais do que nunca, e esperamos poder dar-lhes o que eles querem em campo".
Coragem e coração
Quando as condições são adequadas, no Metropolitano, o Atlético já provou que pode desmantelar qualquer equipa.
Na primeira mão das meias-finais da Taça do Rei, o Atlético goleou o Barcelona por 4-0 e, no início da época, venceu o Real Madrid por 5-2 no dérbi.
Estes jogos, entre muitos outros, deveriam ter acabado com o mito de que a equipa de Simeone joga o mesmo futebol defensivo e duro que foi a base do seu sucesso na primeira metade do seu reinado de 14 anos.
O que é inegociável, agora, depois e sempre, para Simeone, é a intensidade, o ritmo de trabalho e a competitividade da sua equipa, bem como a capacidade de sofrer quando é preciso contra adversários superiores.
"Chegámos a este ponto por termos competido da forma que competimos - nada nos parou até agora", disse Simeone.
"Coraje y corazon (coragem e coração)" é o lema da equipa e, mesmo quando está no ataque, o Atlético procura causar estragos com a sua força e velocidade.
O filho do treinador, Giuliano Simeone, Marcos Llorente e Alexander Sorloth são avançados dinâmicos e contundentes, enquanto o talentoso Antoine Griezmann trabalha duro.
"Se não correres, sais amanhã", brincou Simeone, sentado ao lado de Griezmann numa recente conferência de imprensa.
Alvarez, que acertou duas vezes na trave na derrota por 4-0 com o Arsenal em outubro, disse que está "100%" em forma, mas a equipa não conta com o médio Pablo Barrios, lesionado.
"As duas equipas evoluíram muito desde então", disse Llorente.
Vencer o Athletic pode ser o impulso moral de que a equipa precisava para enfrentar o Arsenal com confiança e convicção.
"É bom voltar a ganhar depois de uma série negativa", disse o melhor marcador de sempre do Atlético, Griezmann, que vai deixar o clube no verão para rumar ao Orlando City, da MLS.
"Será um jogo muito importante (contra o Arsenal), temos de estar calmos, relaxados, sabendo que podemos fazer isso... Estou a desfrutar destes últimos jogos aqui. Espero poder oferecer algo incrível aos adeptos".
Como observou Simeone, apesar de todo o suor e garra da sua equipa, o presente que precisam de dar é o troféu.
