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O desafio vai além do simples âmbito desportivo. Uma qualificação para a fase de grupos da Liga dos Campeões renderia perto de 50 milhões de euros ao Lyon, que continua sob vigilância das instâncias financeiras e fortemente endividado – cerca do dobro das receitas obtidas após a eliminação nos oitavos de final da Liga Europa na primavera passada. O Lyon não disputa a competição desde a época 2019/2020, interrompida nas meias-finais pelo Bayern Munique (3-0) na Final 8 de Lisboa.
Seis anos de espera que Moussa Niakhaté tem bem presentes na véspera do jogo: "O Lyon habituou-se a ir à Liga dos Campeões e a fazer grandes campanhas. Já lá vão seis anos sem lá estar, por isso temos de dar tudo durante 180 minutos para fazer sonhar o povo lionês e voltar a jogar a competição". Um sentimento partilhado por Paulo Fonseca, para quem a oportunidade é demasiado boa para ser desperdiçada: "Ter a possibilidade de jogar a Liga dos Campeões é histórico. Não disputámos a Liga dos Campeões recentemente, mas o Lyon é um clube histórico nas competições europeias. Todos no clube estão a dar tudo para devolver o clube a este patamar".
Um Fenerbahçe transformado no mercado
No relvado, contudo, o equilíbrio de forças mudou. Sob o comando de İsmail Kartal, de 65 anos, antiga lenda do clube que regressou ao banco em junho de 2026 após o despedimento de Domenico Tedesco – e com o apoio de Dirk Kuyt como adjunto –, o Fenerbahçe construiu um plantel de luxo neste verão. O clube turco contratou Romelu Lukaku, Mason Greenwood (ex-Marselha), N'Golo Kanté, Mattéo Guendouzi e ainda o kosovar Vedat Muriqi, segundo melhor marcador da LaLiga na época passada com o Maiorca (23 golos), enquanto Anderson Talisca, melhor marcador turco em 2025/2026 (27 golos em todas as competições), já marcou em várias rondas da qualificação.
Esta subida de nível não passou despercebida a Paulo Fonseca, que desde logo coloca o adversário como favorito: "Vejam os jogadores que contrataram, aqueles que jogaram o último jogo. A qualidade do investimento deles é incrível. Queremos lutar contra uma equipa naturalmente favorita". Niakhaté diz praticamente o mesmo, com palavras semelhantes: "Do outro lado têm uma equipa muito forte, no papel é impressionante, mas nós jogamos com as nossas armas, teremos de ser muito precisos para os colocar em dificuldades". O Fenerbahçe, aliás, mantém-se invicto em casa há seis play-offs de Liga dos Campeões, sem sofrer qualquer golo nas duas últimas receções nesta fase.
Do lado turco, persistem várias dúvidas quanto ao onze: Söyüncü e Sofyan Amrabat estão em dúvida, tal como os dois guarda-redes Mert Günok e Ederson, enquanto o defesa Jayden Oosterwolde está fora devido a uma rotura nos isquiotibiais. Quanto a Lukaku, recém-chegado do Nápoles, a sua presença no grupo para esta primeira mão ainda não está confirmada: não inscrito na lista inicial da UEFA, o avançado belga garante estar pronto e pode ainda ser adicionado antes do apito inicial, segundo a imprensa turca.
"Queremos jogar o nosso futebol"
Apesar do estatuto de outsider que lhes é atribuído, os jogadores do Lyon e o seu treinador recusam-se a limitar-se a um papel defensivo. "Não viemos aqui para defender o tempo todo. Queremos jogar o nosso futebol. Vai ser difícil, mas temos de ter coragem. Temos de defender bem durante 90 minutos. Vamos dar o nosso melhor", avisa Paulo Fonseca. Um discurso que encontra eco no seu defesa-central, para quem a forma é tão importante como o resultado: "Temos de mostrar bravura, ser muito corajosos e concentrados, perto da perfeição para podermos ganhar. Quando ouvirmos a música da Champions, com as bolas da Champions, vamos perceber que estamos mesmo perto e isso tem de nos motivar".
Este confronto direto com o prestígio da competição é sentido ainda mais intensamente por Niakhaté, já que acontece frente a um dos favoritos do sorteio: "Vamos defrontar um clube extraordinário, e quando tens jogadores destes pela frente, é mais fácil encarar o desafio. Há um conjunto de individualidades, mas também é uma equipa". E reconhece, em sintonia com as palavras do seu treinador sobre o valor do recrutamento turco: "Foi complicado contra o Sparta, mas amanhã será de nível Champions League. É quase pena que os nossos dois clubes se encontrem nesta fase. Temos de estar perto da perfeição para vencer".
Uma equipa ainda em construção
Esta exigência de perfeição surge numa altura em que o plantel francês ainda sente os efeitos de uma preparação de verão encurtada e de chegadas tardias – a começar pela de Niakhaté.
"É importante ter tempo para trabalhar. Fizemos uma pré-época mais curta. Alguns jogadores, como o Moussa, chegaram mais tarde. Hoje estamos mais fortes do que nas semanas anteriores. (...) Amanhã (terça-feira) poderemos ver um Lyon mais forte, mais corajoso, mais concentrado, porque trabalhámos muito bem e evoluímos nas últimas semanas", detalha Paulo Fonseca, que também aborda o caso de Nicolas Tagliafico, regressado tarde das férias após o Mundial e ainda sem estar fisicamente pronto para disputar o encontro.
Esta evolução coletiva, Niakhaté liga-a diretamente ao percurso do clube desde o verão de 2025, período de grande incerteza financeira para o Lyon: "No ano passado, definimos como objetivo ficar no top 5. Fizemos melhor, mas o trabalho não está terminado. Todos pensaram nisso nas férias, agora temos dois jogos para lá chegar, é a nossa história, nada foi fácil até aqui. Vamos dar tudo pela época passada e pela que aí vem".
Resta a questão da pressão, à qual Paulo Fonseca respondeu transferindo o peso para o adversário: "É muito interessante estar aqui. Muitas equipas gostariam de estar no nosso lugar. A pressão é positiva. Talvez a pressão seja maior para o Fenerbahçe neste momento".
Em campo, o Lyon deverá alinhar num 4-3-3 com Openda, recém-chegado neste verão, na frente e Tolisso no apoio, num plantel renovado após as saídas de Afonso Moreira, Yaremchuk, Endrick, Mangala, Karabec, Hateboer e Ghezzal e as entradas de Bidstrup, Boudache, Ouedraogo, Athekame, Duranville e Bacher. O veredito será dado na terça-feira à noite em Istambul, antes de uma segunda mão decisiva a 26 de agosto no Groupama Stadium.
