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A equipa de Unai Emery segue para Istambul com a história no horizonte, naquela que será a sua primeira grande final europeia em 44 anos.
O Aston Villa desafiou as probabilidades e surpreendeu o Bayern Munique na final da Taça dos Campeões Europeus de 1982, graças à finalização certeira de Peter Withe.
Com vontade de imitar o momento histórico de Withe, o avançado do Aston Villa, Ollie Watkins afirmou que vai procurar imagens do golo decisivo frente ao Bayern enquanto se prepara para defrontar o surpreendente Friburgo no Estádio do Besiktas.
"Na verdade, ainda não vi o golo de Withe, mas vou ver. Vou rever esse momento nos próximos dias antes da final para me inspirar", disse Watkins.
"Acho que o Peter é uma lenda. Já o encontrei várias vezes. Na semana passada, ele veio ao centro de treinos para assistir. É incrível que ele possa fazer isso e que possamos ter uma lenda por perto", acrescentou.
As décadas que se seguiram àquela noite dourada em Roterdão, quando o Bayern foi derrotado, nem sempre foram generosas para o Aston Villa.
O clube desceu duas vezes ao segundo escalão, em 1987 e 2016, e perdeu todas as quatro finais nacionais que disputou desde que venceu o Leeds para conquistar a Taça da Liga Inglesa, em 1996.
No entanto, o Aston Villa foi revitalizado pela inteligência de Emery, tendo chegado aos quartos de final da Liga dos Campeões na época passada e subido ao quarto lugar da Premier League, com apenas um jogo por disputar esta temporada.
O percurso até à final mereceu o selo de aprovação real do fiel adepto do Aston Villa, o Príncipe William.
William juntou-se à festa eufórica em Villa Park durante a vitória por 4-0 na segunda mão das meias-finais frente ao Nottingham Forest.
Agora, Emery pode consolidar o seu estatuto de rei da Liga Europa ao conquistar a competição pela quinta vez.
O espanhol prepara-se para a sua sexta final da Liga Europa, depois de ter vencido a prova três vezes pelo Sevilha e uma pelo Villarreal, além de ter sido finalista vencido com o Arsenal em 2019.
"Um novo patamar"
Os homens de Unai Emery viajam para a Turquia com a moral em alta, depois de garantirem um lugar na próxima Liga dos Campeões ao vencerem o Liverpool por 4-2 na sexta-feira.
Na sua primeira final desde a derrota frente ao Manchester City na final da Taça da Liga Inglesa de 2020, o Villa parte como claro favorito diante do Friburgo, que disputa a sua primeira final europeia e ocupa o sétimo lugar na Bundesliga.
"Jogar por um troféu, jogar ao mais alto nível como estamos agora, está a proporcionar-nos muitos momentos muito bons", afirmou Unai Emery.
"Sinto-me muito confortável no nível em que estamos. Para os adeptos, tentem perceber que estamos a avançar para um novo patamar. Sinto que estão felizes", acrescentou o treinador.
Unai Emery revelou-se uma escolha inspirada desde que assumiu o comando em 2022, numa altura em que o Villa estava apenas três pontos acima da zona de despromoção.
Derrotado pelo Olympiacos nas meias-finais da Liga Conferência em 2023/2024, Emery tem o clube à beira de se libertar do rótulo de "quase" vencedores.
O técnico de 54 anos admitiu que a dolorosa derrota por 6-2 no conjunto das duas mãos frente aos gregos foi um momento-chave na transformação do Aston Villa em candidato a troféus.
"Quando perdemos nas meias-finais com o Olympiacos, foi um processo necessário para chegarmos ao momento em que estamos agora", afirmou.
"Tudo o que estamos a fazer está a correr como planeado. Faz sentido porque estar na Europa é ser consistente. Agora o objetivo é manter este caminho durante muito tempo, manter o nível o mais alto possível, com os nossos padrões e a nossa ambição", acrescentou.
O meticuloso Emery revelou-se a combinação perfeita para um clube que durante muitos anos ostentou a palavra "Prepared" por baixo do emblema nas suas camisolas.
Seguir as pisadas de Tony Barton, o treinador que conduziu o clube ao triunfo em 1982, garantiria a Emery um lugar eterno na história do Aston Villa.