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Sobrevivente português na Europa, depois das quedas nos quartos de Sporting (Champions) e FC Porto (Liga Europa), o conjunto arsenalista fez, até agora, um percurso imaculado, pautado por muitas vitórias (12, desde as pré-eliminatórias), várias marcantes, e apenas duas derrotas, sem consequências.
O onze de Carlos Vicens já foi capaz, por exemplo, de vencer fora o Celtic (2-0), num triunfo inédito para o futebol português, o Feyenoord ou o Nottingham Forest, carrasco do FC Porto nos quartos, bem como de eliminar o Betis, o quinto de LaLiga.
O épico triunfo por 2-4 em Sevilha, na segunda mão dos quartos de final, depois de uma desvantagem de 2-0 e um início de encontro muito complicado, foi um dos statements dos arsenalistas, que chegam às meias com legítimas aspirações de chegar à final de Istambul, em 20 de maio.
Com o apoio de um público que nem sempre tem estado à altura das sucessivas equipas de grande qualidade que o SC Braga tem sabido construir, o primeiro passo será ganhar vantagem em casa, sem que isso, como se viu face ao Betis, seja obrigatório para poder voltar a uma final.
Pela frente, os arsenalistas vão ter mais um adversário complicado, sem grande história, mas a realizar uma época de qualidade - segue em oitavo na Bundesliga e acabou de cair em Estugarda, no prolongamento, nas meias da Taça da Alemanha.
O trajeto europeu confere ainda mais peso ao conjunto comandado por Julian Schuster, que foi sétimo na fase de liga, com os mesmos 17 pontos do SC Braga, vencendo Basileia, Utrecht, Salzburgo e Maccabi Telavive, em casa, e Nice, fora.
Depois, a eliminar, os germânicos superaram os belgas do Genk (0-1 fora e 5-0 em casa) e os espanhóis do Celta de Vigo (3-0 em casa e 3-1 fora), num percurso em que se destaca a perfeição caseira, com seis triunfos em outros tantos jogos.
Num conjunto em que o ex-benfiquista Jan-Niklas Beste foi decisivo nos quartos, com um golo e duas assistências, o italiano Vincenzo Grifo e o japonês Yuito Suzuki são, ambos com quatro golos, os melhores marcadores da equipa na prova.
Na antecâmara do embate da Pedreira, as duas equipas mostraram no fim de semana estar já com a cabeça na Liga Europa, com os bracarenses a perder por 2-1 com o Santa Clara, nos Açores, para a Liga Portugal, e o Friburgo a ser goleado por 4-0 no reduto do Borussia Dortmund, para a Bundesliga.
Apesar destes resultados, as duas equipas vão apresentar-se, certamente, em alta, motivadas, para um duelo que se prevê equilibrado e não tem um favorito claro, ao contrário do que sucede na outra meia-final, do duelo inglês.
O Aston Villa, do especialista espanhol Unai Emery, já vencedor de quatro edições da prova, três pelo Sevilha e uma pelo Villarreal, parte na frente face ao Nottingham Forest, de Vítor Pereira, o carrasco do FC Porto nos quartos.
Na Premier League, a formação de Birmingham segue no quinto lugar da Premier League, de acesso à Liga dos Campeões, enquanto o Nottingham é 16.º, 19 pontos abaixo, sendo que, no confronto direto, o Villa ganhou por 3-1 em casa e empatou (1-1) fora.
Os encontros da primeira mão das meias-finais da Liga Europa em futebol, em Braga e Nottingham, realizam-se na quinta-feira, pelas 20:00, com os embates da segunda mão marcados para 07 de maio, em Friburgo e Birmingham.
