Aos 54 anos, Mitchell van der Gaag está assim de regresso a Portugal e ao Marítimo, clube que representou enquanto jogador, entre 2001 e 2006, e onde fez a sua estreia como treinador, em 2008/2009, primeiro na equipa B, antes de ser promovido à formação principal em 2009/2010.
Além do Marítimo, Mitchell van der Gaag orientou ainda o Belenenses, entre 2012 e 2014, antes de rumar ao Ermis Aradippou, do Chipre, em 2014/2015. Seguiram-se FC Eindhoven, Excelsior, NAC Breda e Ajax B, nos Países Baixos, antes de se tornar adjunto de Erik ten Hag, primeiro no Ajax e depois no Manchester United.
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Na última temporada Mitchell van der Gaag fez nove jogos oficiais no comando técnico do Zurique, da Suíça, de onde saiu em outubro, e regressa agora a Portugal para suceder a Miguel Moita no comando técnico do Marítimo, em ano de regresso dos insulares à Liga Portugal.
"O primeiro dia é o melhor dia, toda a gente está contente, mas, a partir de hoje, temos de trabalhar muito", referiu o antigo adjunto de Erik ten Hag, no Ajax e Manchester United, na conferência de apresentação, no Estádio do Marítimo, no Funchal.
Dirigindo-se aos jornalistas em português fluente, Van der Gaag lembrou a chegada à Madeira, no verão de 2001, comparando o atual Marítimo com o que encontrou na altura.
“Estou muito contente por estar cá. Cheguei aqui há 25 anos. Uma realidade completamente diferente, o estádio, as pessoas, eu. O Marítimo foi muito importante na minha vida", reconheceu.
Perspetivando o regresso do emblema insular ao primeiro escalão, após três anos a competir na Liga 2, Mitchell van der Gaag apontou a permanência como objetivo primordial, sendo que, para isso, serão precisos alguns ajustes no plantel.
"Alguns jogadores vão ficar, outros vão sair e alguns terão mais dificuldades para jogar na Liga, portanto, temos de reforçar a equipa", notou.
O novo treinador do Marítimo admitiu conhecer o grupo de futebolistas, pois observou "vários jogos" na temporada passada, nomeadamente a vitória frente ao Benfica B (2-1), que carimbou a subida, aproveitando para elogiar a força da massa adepta.
"Vi adeptos novos, jovens, uma onda maritimista que está a crescer. Sei que toda a gente quer participar quando as equipas estão bem, mas, vi uma onda mais nova. Gostei de ver aquela onda", salientou.
Também presente na cerimónia de apresentação, o presidente Carlos André Gomes explicou que a demora em apresentar um novo técnico, após a saída de Miguel Moita, oficializada em 18 de maio, deveu-se à preocupação em encontrar alguém "plenamente identificado" com a realidade do clube.
Segundo André Gomes, todo o universo marítimista "reconhece competência" em Van der Gaag, que foi, inclusive, capitão dos verde-rubros, na sua primeira passagem pelo clube, enquanto futebolista.
O dirigente, de 55 anos, revelou ainda que, no passado recente, tentou por duas vezes contratar o técnico neerlandês, porém, em ambas as ocasiões, "não foi possível realizar o desejo".
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