Sucessor de Rui Borges, cuja rescisão contratual com os leões começou a ser negociada no domingo, o técnico deixa para trás 21 meses no Lyon, que também está no fundo do pódio da Ligue 1.
Paulo Fonseca, de 53 anos, regressa a Portugal uma década depois de ter saído do SC Braga, pelo qual conquistou uma Taça de Portugal em 2015/16, numa vitória no desempate por penáltis frente ao FC Porto, precisamente o primeiro clube grande comandado pelo ex-defesa central.
Antes da ascensão nos bancos, o treinador natural de Nampula jogou entre 1991 e 2005 por Barreirense, Vitória SC, Estrela da Amadora, Leça, Belenenses e Marítimo - os últimos três cedido pelo FC Porto, cuja equipa sénior nunca representou -, após um trajeto formativo em conjuntos do Barreiro, onde cresceu desde que saiu de Moçambique com um ano.
Paulo Fonseca lançou-se como técnico nos sub-19 do Estrela e orientou 1.º Dezembro, Odivelas e Pinhalnovense, no qual alcançou os quartos de final da Taça de Portugal em 2009/10 e 2010/11, seguindo-se a estreia nos escalões profissionais pelo Desportivo das Aves, que ficou perto da subida à Liga, e a chegada ao primodivisionário Paços de Ferreira em 2012/13.
Contra as expectativas, os pacenses realizaram a sua melhor campanha de sempre no escalão principal, ao terminarem no terceiro lugar, com 54 pontos em 30 jornadas, e acederem pela única vez ao play-off preliminar da Liga dos Campeões, chegando ainda às meias da Taça de Portugal.
Esses feitos atraíram o interesse do então tricampeão nacional FC Porto, que trocou Vítor Pereira por Paulo Fonseca, vindo da estreia na Liga e cinco anos depois de trabalhar na III Divisão, quarto escalão luso na altura.
Os dragões iniciaram 2013/14 com a conquista da Supertaça Cândido de Oliveira, mas fracassaram na luta pelo tetra e mudaram ao fim de nove meses, no dia do 41.º aniversário do treinador, quando eram terceiros colocados no campeonato e já estavam a nove pontos do líder Benfica.
Acusado de uma alegada impreparação para tamanho passo na carreira, Paulo Fonseca regressou meses depois onde tinha sido feliz e devolveu o Paços à primeira metade da Liga, longe dos problemas da época anterior.
A exigência e a visibilidade voltaram a crescer em 2015/16, ao conduzir o SC Braga à conquista da Taça de Portugal 50 anos depois e aos quartos da Liga Europa, antes de começar a ganhar experiência fora do país, no Shakhtar Donetsk, que afastara os minhotos na prova continental.
Em três temporadas na Ucrânia, onde sucedeu ao lendário romeno Mircea Lucescu, Paulo Fonseca comemorou outras tantas dobradinhas e uma Supertaça, além de atingir por uma vez os oitavos da Liga dos Campeões, objetivo jamais conseguido pelos mineiros e que fez o técnico cumprir a promessa de aparecer numa conferência de imprensa fantasiado de Zorro.
O percurso continuou em Itália, com duas épocas na Roma (2019-2021), em que foi semifinalista da Liga Europa, e só meia no AC Milan (2024), prejudicado por tensões com o plantel, tendo em cada um desses clubes dado lugar aos lusos José Mourinho e Sérgio Conceição, respetivamente.
A dupla estadia na Serie A foi intercalada pelas etapas em França, com o Lille (2022-2024) a alcançar os quartos da Liga Conferência e a aceder às rondas preliminares da Liga dos Campeões, meta reeditada no Lyon, no qual teve como melhor desempenho internacional o top 8 na Liga Europa.
Apesar de não ter vencido troféus, Paulo Fonseca logrou em 2024/25 uma sequência de 13 vitórias em todas as provas, a melhor dos gones desde 2006/07, época do sexto de sete títulos consecutivos de campeão gaulês.
Esse marco aconteceu num contexto de restrições financeiras e depois de o treinador cumprir nove meses de suspensão em jogos das competições internas, por ter encostado a cabeça a um árbitro durante protestos, numa sanção conhecida no dia em que fez 52 anos e que o afastou das áreas técnicas, levando o adjunto luso Jorge Maciel a orientar a equipa no banco.
Com ideário ofensivo e acostumado a projetar jovens, Paulo Fonseca já foi associado ao interesse de clubes ingleses, mas regressa a Portugal - para onde fugiu com a esposa e um dos filhos em 2022, depois da invasão da Rússia à Ucrânia - e é o sétimo técnico efetivo da presidência de Frederico Varandas no Sporting, que vem de uma temporada sem conquistas e está a nove pontos do campeão e líder isolado FC Porto ao fim de 10 jornadas.
Paulo Fonseca tentará provar a sua evolução, sendo que, quando encarou contextos de maior pressão e exigência na luta por troféus, não durou muito tempo no FC Porto e no AC Milan, dois antigos campeões europeus.