O campeão mundial chegou ao Inter Miami em meados de julho, vindo do Paris Saint Germain, o maior nome de todos os tempos a transferir-se para a MLS, e a sua contratação causou um grande aumento no interesse pelo futebol norte-americano.
O oito vezes vencedor e atual detentor da Bola de Ouro causou um impacto imediato, levando o Inter Miami ao título da Taça da Liga, enchendo estádios e aumentando massivamente as subscrições do pacote de transmissão MLS Season Pass da Apple TV, mas o entusiasmo diminuiu à medida que o jogador de 36 anos lutava para manter a forma física diante de um calendário agitado e o Inter Miami não conseguiu superar os maus resultados do início da temporada e chegar aos playoffs.
Depois, a decisão do Inter Miami de realizar um exaustivo estágio de pré-temporada no exterior saiu pela culatra, com Messi e a equipa a serem vaiados em Hong Kong depois de o argentino ter ficado de fora de um amigável devido a lesão.
As fracas atuações contribuíram para a sensação de que as viagens a El Salvador, Arábia Saudita e Japão foram um passo em falso para uma equipa que queria começar a temporada com o pé direito.
Uma longa e movimentada temporada aguarda Messi e os seus companheiros, que, além de competirem na MLS, qualificaram-se para a Liga dos Campeões da CONCACAF.
O Inter Miami também vai tentar defender o título da Taça das Ligas - contra adversários mexicanos e da MLS - e todos esses desafios surgem num verão que incluirá a participação da Argentina na Copa América, que vai ser disputada nos EUA.
Messi tem a companhia de outro atacante veterano, o uruguaio Luis Suárez, e o quarteto de ex-jogadores do Barcelona é formado pelo médio Sergio Busquets e pelo lateral Jordi Alba.
Lidar com as expectativas
Nenhuma equipa da MLS jamais conseguiu contar com jogadores tão experientes e, com isso, vem a expectativa de que eles consigam o primeiro título do clube na MLS.
Messi está habituado a essa pressão, mas é uma sensação nova para alguns dos jogadores mais jovens da equipa conduzida por Gerardo Martino.
Shanyder Borgelin, o avançado de 22 anos que marcou no amigável da semana passada em casa contra o Newells Old Boys, diz que a equipa consegue lidar com as elevadas expectativas.
"Isso é esperado quando se tem o melhor jogador do mundo, quatro dos melhores jogadores do mundo, mas acho que estamos prontos", disse ao Miami Herald.
"Todos nós fomos convocados para uma grande tarefa. Definitivamente, acho que as derrotas (na pré-temporada) e tudo o que vem com elas nos tornaram muito mais fortes", acrescentou.
O Inter Miami inicia a sua campanha na quarta-feira, em casa, contra o Real Salt Lake, e o restante da liga começa no sábado.
O Columbus Crew, atual campeão, inicia a defesa do título em casa diante do Atlanta United, com o técnico francês Wilfried Nancy a tentar manter o ímpeto de uma campanha nos playoffs que terminou com a vitória sobre o Los Angeles FC.
O LAFC, campeão da MLS Cup 2022, recebe o Seattle Sounders, rival da Conferência Oeste, no maior confronto do fim de semana de abertura. O conjunto de Los Angeles perdeu quatro titulares da equipa da época passada, incluindo o italiano Giorgio Chiellini, que se retirou.
No entanto, a equipa de Steve Cherundolo conta com um campeão mundial, o guarda-redes francês Hugo Lloris, que veio do Tottenham Hotspur.
O avançado Denis Bouanga continua no clube, apesar dos relatos de que poderia voltar a França, mas o futuro do talismã mexicano Carlos Vela continua incerto.
Vela, de 34 anos, é um agente livre depois de o seu contrato com o clube não ter sido renovado.
Nos bancos também surgem algumas caras novas, como Dean Smith, ex-técnico do Aston Villa, que assumiu o comando do Charlotte, e Phil Neville, ex-jogador do Manchester United e ex-técnico do Inter Miami, que agora está no Portland Timbers.
Os jogos de abertura serão arbitrados por árbitros substitutos após o fracasso das negociações sobre um novo acordo coletivo entre o sindicato dos árbitros e a Organização de Árbitros Profissionais da liga.