Faltam apenas duas jornadas para o fim do Championship, um dos campeonatos de futebol mais difíceis do mundo, que é disputado num sistema de duas voltas entre 24 equipas. Quem quiser chegar à tão cobiçada Premier League deve, portanto, completar uma série de 46 jogos. As duas primeiras equipas sobem diretamente, enquanto as quatro equipas seguintes disputam um play-off, que culmina em Wembley, em Londres.
Mas as equipas de topo querem evitar as inescrutáveis eliminatórias, pelo que este fim de semana, se as coisas correrem bem, o Leicester pode festejar a promoção. O Leeds ou o já referido Ipswich também têm esperança de sucesso. Southampton, West Bromwich ou Norwich estão à espreita, mas também a preparar-se lentamente para as eliminatórias.
Ainda assim, o Hull ou o Coventry também continuam a ter esperança, mesmo que seja preciso esperar por um milagre. Quais são os clubes mais próximos de garantir a promoção e quais são as suas hipóteses?
Leicester
Última vez na Premier League: 2022/23
91,9% de promoção direta
James Maddison pode não ter resistido à tentação do Tottenham após a despromoção do ano passado, mas o craque Jamie Vardy continuou e, aos 37 anos, arrasta os Foxes para a elite com a braçadeira de capitão. Vardy continua a ter um desempenho fantástico, com 16 golos é o melhor marcador da equipa e, juntamente com o médio Kiernan Dewsbury-Hall (12 golos e 16 assistências), é a figura central. O Leicester só precisa de ganhar um dos seus próximos dois jogos. Pode festejar em Preston este fim de semana, ou em casa contra o Blackburn.
Leeds
Última vez na Premier League: 2022/23
59,9% de promoção direta.
Parecia que a temporada bem disputada dos Peacocks seria arruinada pelos contratempos das últimas semanas, mas a equipa liderada por Daniel Farke recuperou. O clube venceu o Middlesbrough por 4-3 e subiu ao segundo lugar na tabela antes das duas últimas rondas. A estrela é o avançado neerlandês Crysencio Summerville, que já marcou 19 golos esta época. Nas duas últimas jornadas, o clube, que também disputou com sucesso as Taças dos Campeões Europeus há duas décadas, vai jogar com o Queens Park Rangers e, finalmente, em casa com o Southampton.
Ipswich
Última vez na Premier League: 2001/02
Promoção direta: 47,0%.
Os últimos meses do Ipswich parecem a história de uma fénix que renasce das cinzas. O outrora famoso clube, que venceu o campeonato inglês em 1961 e a Taça UEFA em 1981, está perto de conseguir duas promoções consecutivas e de regressar à elite após 22 anos.
Na última temporada, os Trator Boys ainda disputavam a League One, a terceira competição mais importante. Mas se conseguirem aguentar até ao final da presente época, poderão voltar a fazer parte da competição mais prestigiada do mundo no outono. O Ipswich está a um ponto do segundo lugar e tem um jogo a menos. Mas também tem os seus três próximos jogos contra adversários muito motivados. Desloca-se a Hull e Coventry, que ainda lutam por um lugar nos play-offs. E, finalmente, recebe o Huddersfield, que provavelmente ainda estará a disputar a permanência.
Southampton
Última vez na Premier League: 2022/23
1,1% de promoção direta.
A última vez que os Saints foram despromovidos da Premier League, esperaram sete épocas para regressar. É também por isso que se esforçam por conseguir a subida à primeira desta vez. A equipa do sul de Inglaterra está relativamente bem sem James Ward-Prowse, que foi para o West Ham depois de o Southampton ter sido despromovido. Adam Armstrong assumiu o papel de artilheiro e repete a excecional época de 2020/21, no Blackburn, quando apontou 28 golos. Esta época, já leva 20 só no Championship. O Southampton recebe o Stoke e depois desloca-se a Leeds. O mais provável é que jogue o play-off.
O resto
Mais quatro equipas ainda têm hipóteses de lutar pela promoção através dos play-offs, sendo que o Hull venceu o Coventry e praticamente afastou as hipóteses dos semifinalistas da Taça de Inglaterra esta quarta-feira.
Última vez na Premier League: 2020/21
Os Baggies têm tido um excelente registo defensivo esta época e é em grande parte graças a isso que têm estado no topo da tabela durante quase toda a temporada. O guarda-redes Alex Palmer não falhou um minuto sequer e orgulha-se também de ter defendio três penáltis em seis. Mas o caminho para a Premier League, que o WBA disputou pela última vez há três anos, ainda passa pelo play-off.
Última vez na Premier League: 2019/20
O trio produtivo de Joshua Sargent, Gabriel Sara e Jonathan Rowe mantém os canários na esperança da promoção, apesar de um desempenho defensivo muito fraco. Mas é preciso dizer que o Norwich é especialista em subir à elite. Já festejou nove vezes na sua história e é o recordista inglês nesse aspeto.
Última vez na Premier League: 2016/17
A despromoção da Premier League em 2017 foi seguida de uma descida à terceira competição, mas este ano o Hull está a fazer a sua melhor época dos últimos tempos. Os Tigers têm confiado muito no avançado Jaden Philogen, que já marcou 11 golos e fez sete assistências, além de contar com os serviços do português Fábio Carvalho desde janeiro.
Última vez na Premier League: 2000/01
Os Sky Blues ainda estão a recuperar de uma eliminação cruel na Taça de Inglaterra, onde a equipa falhou a passagem à final para o Manchester United apenas na marcação de grandes penalidades. Além disso, um golo foi anulado no último minuto do prolongamento por fora de jogo.
O remédio para o Coventry pode ser o sucesso no campeonato, onde tem mais três jogos para disputar: fora com o Blackburn, em casa com o Ipswich e o QPR. Nestes jogos, o Coventry poderá chegar ao play-off e tentar um milagre e uma presença em Wembley, onde será decidida a última promoção.