"A contratação de Robinho enviou uma mensagem clara"
- Chegou ao Manchester City numa altura de grandes mudanças (em 2008/09). Teve a sensação, desde o início, de que se tratava de uma contratação histórica ou pareceu-lhe uma transferência normal?
Foi tudo menos uma transferência normal. Quando assinei pelo clube, o proprietário era diferente: era tailandês e aparentemente queria vender porque tinha problemas com a federação tailandesa. Havia três ou quatro pessoas interessadas em comprar o clube.
Dito isto, a minha principal motivação era ir para Inglaterra e jogar na Premier League, pelo que a situação do proprietário não foi o fator decisivo para mim. Mas uma semana depois da minha assinatura, os novos donos de Abu Dhabi assumiram o clube, e a primeira contratação foi Robinho, por 40 milhões de euros. Pode não parecer muito hoje em dia, mas, em 2008, trazer um astro do Real Madrid por essa quantia de dinheiro enviou uma mensagem clara a todos.
Foi o momento em que as pessoas perceberam que algo muito grande estava a acontecer. Foi um verdadeiro ponto de viragem para o clube e, olhando para trás, cheguei na altura certa.
- Então já havia uma espécie de ligação entre o Real Madrid e o Manchester City?
Sim, e o que tornou tudo tão surpreendente foi a decisão imediata dos novos proprietários. Quando se assume o controlo de um clube, muitas vezes é preciso tempo para definir a visão e tomar decisões importantes, mas eles agiram imediatamente: 'é isto que queremos, é esta a nossa ambição, vamos trazer os melhores jogadores do mundo'. O facto de pagarem este montante por um craque do Real Madrid desde o início foi uma afirmação muito forte.
- Depois dessas mudanças, sentiu a responsabilidade de ajudar a construir uma nova cultura no clube?
Toda a equipa sentiu isso. Mark Hughes era o treinador na altura e, quando nos reunimos com o novo proprietário, ele foi muito claro. Disse: 'Temos uma ambição e uma visão claras para este clube. Compreendemos que no futebol não se pode ganhar imediatamente; se queremos ganhar troféus, temos de construir a equipa certa'.
O que me impressionou foi o facto de os proprietários terem realmente compreendido que não se tratava de ganhar algo num ou dois anos. Era um plano de 10 anos. Não precisamos apenas de grandes jogadores, precisamos de jogadores que venham para o clube e mostrem verdadeiro empenho, jogadores que queiram mudar a história do clube. Isso leva tempo.
Chegaram novos jogadores, alguns deles muito bons, mas outros não mostraram esse empenho e saíram ao fim de um ou dois anos. Foram precisos três ou quatro anos para criar a mentalidade certa para desafiar o Manchester United, o Chelsea e o Liverpool, para chegarmos ao ponto de nos podermos considerar um grande clube.
"Poucos se lembram do meu golo porque toda a gente se lembra do Aguero"
- Tenho de lhe perguntar sobre o Micah Richards. Qual foi a reação dele quando chegou e como era ele no balneário? Tem a mesma personalidade agora e na altura?
Exatamente a mesma: sempre divertido, sempre feliz, com um grande sorriso no rosto. Uma grande pessoa e um grande ser humano.
Nessa altura, jogava mais como defesa central, ao lado de Richard Dunne, do que como lateral direito, e eu jogava a lateral direito. Só no ano seguinte, depois de o clube ter trazido Kolo Touré e Joleon Lescott, é que o Micah foi relegado para lateral, e foi aí que começámos a competir pela mesma posição. Mas sempre foi uma competição saudável.
Tínhamos um ótimo relacionamento e um enorme respeito um pelo outro, e ambos só queríamos manter o nosso lugar entre os titulares.
- Quando marcou aquele golo contra o Queens Park Rangers, o que é que lhe passou pela cabeça e, nessa altura, ainda acreditava que o título era possível?
Aquele jogo foi um momento decisivo para o clube. Tínhamos ganho a Taça de Inglaterra no ano anterior, o que foi muito importante, mas ganhar o primeiro título da Premier League foi algo completamente diferente. É o momento em que os outros clubes e jogadores começam a olhar para nós de uma forma diferente, quando um jogador pensa: 'Se eu tivesse a oportunidade, adoraria ir para o Manchester City'.
Para mim, pessoalmente, foi um dia muito especial, apesar de o meu golo ter sido o primeiro do jogo e de pouca gente se lembrar dele, porque toda a gente se lembra - com razão - do golo do (Sergio) Aguero.
Antes do jogo, sabíamos que tínhamos a oportunidade de ganhar a primeira Premier League, o que é algo que poucos jogadores podem dizer. E, apesar de o QPR estar a lutar contra a despromoção, sabíamos que não ia ser fácil. O que aconteceu naquela tarde - com Manchester United e Manchester City a disputar o mesmo título, e tudo o que aconteceu naqueles minutos finais - foi realmente inacreditável. Poderíamos passar anos sem ver nada parecido.
O United tinha dominado o futebol inglês durante tanto tempo, com Ferguson a chamar-nos os vizinhos barulhentos. E depois ganhar o título daquela forma... foi muito mais do que podíamos imaginar.
- Qual foi a importância de Roberto Mancini para criar a mentalidade certa no clube?
Ele foi fundamental. Roberto veio com a experiência de ter dirigido grandes jogadores no Inter de Milão, por isso sabia como lidar com personalidades fortes e grandes egos. O tipo de ambiente em que todos querem jogar e muito poucos aceitam ficar no banco. Gerir isso é uma habilidade em si.
Era um vencedor em todos os sentidos e tinha um carácter muito particular. Demorámos alguns meses a compreendê-lo plenamente. Quando perdia um jogo, chegava ao balneário absolutamente furioso, e nós tínhamos de ver isso. Precisávamos de compreender que, a este nível, perder não é aceitável, que o único padrão é ganhar semana após semana. Essa atitude era a base da nossa mentalidade. Ele foi uma figura fundamental no desenvolvimento do clube durante esse período.
"Para quem gosta de futebol, ver o City tem sido um privilégio"
- Foi nomeado Jogador do Ano do City na época 2012/13. O que significou esse prémio?
Significou muito. Quando os novos proprietários chegaram, eu sabia que havia dinheiro para comprar o melhor jogador em cada posição. Quem é o melhor lateral-direito do mundo? Temos de o contratar. E eu disse para mim próprio: esta é a minha oportunidade. Tenho de ganhar o meu lugar.
Cheguei ao clube a pensar que provavelmente não iria ganhar nada e, passado um ano, olhei para os jogadores ao meu lado e pensei: que sorte a minha. Mas sabia que tinha de trabalhar muito, manter o meu lugar no onze inicial e fazer história. Por isso, ser eleito o melhor jogador do ano, num plantel com aquela qualidade, foi algo que ainda considero inacreditável. Mostrou-me que, quando acreditamos em nós próprios e estamos totalmente empenhados no nosso trabalho, esses momentos podem chegar. Ainda é um dos melhores momentos da minha carreira.
- Falemos da chegada de Pep Guardiola, o que mudou?
Tudo, da melhor maneira possível. Tínhamos jogado um futebol maravilhoso com Mancini e Pellegrini, e tínhamos ganho troféus, mas quando Pep chegou parecia que o clube estava a dizer: agora queremos ganhar absolutamente tudo. Não queremos apenas dominar o futebol inglês: queremos ganhar a Liga dos Campeões.
E, claro, ter um treinador como Pep Guardiola atrai os melhores jogadores do mundo. Ele foi extraordinariamente bem-sucedido no Barcelona e no Bayern de Munique, e veio com as mesmas ideias, a mesma filosofia, os mesmos padrões implacáveis.
Só trabalhei com ele uma época antes de sair, e nesse primeiro ano não ganhámos nada: o plantel estava em transição, muitos de nós estávamos na casa dos 30, e o clube precisava de novos jogadores com pernas e energia frescas. Mas veja-se o que aconteceu desde então.
Está lá há mais de 10 anos, mais tempo do que em qualquer outro lugar. Ganhou tudo, bateu recordes de pontos e golos na Premier League e produziu algum do futebol mais extraordinário que alguma vez vi. Para quem gosta de futebol, ver o Manchester City nos últimos anos tem sido um privilégio.
- O que é que as pessoas de fora não sabem sobre Pep Guardiola?
Ele é completamente obcecado, da maneira mais admirável. Toda a gente sabe que é um treinador brilhante e que o seu estilo de jogo é excecional, mas o que nos surpreende quando trabalhamos com ele é a forma como inspira os jogadores. Chega de manhã e já está no seu gabinete, a pensar no que pode ser mudado, no que pode ser melhorado, mesmo quando a equipa está a jogar de forma brilhante e a ganhar jogos.
Para ele, nunca é suficiente. Pergunta sempre a si próprio: será que este médio pode fazer algo diferente, será que este lateral pode jogar mais adiantado, será que este jogador pode ser utilizado numa posição mais avançada? Ele vê sempre as coisas antes dos outros, e é isso que o torna extraordinário.
"Vi as qualidades de treinador do Kompany desde o primeiro dia"
- Dada a sua obsessão pelo futebol, vê-o um dia a dirigir uma seleção?
Acho que sim. Depois do City, não tenho a certeza de que possa ir para outro clube em Inglaterra e, da mesma forma, duvido que treine outro clube espanhol depois do Barcelona. Alemanha, talvez. Itália é possível, já que ele jogou lá como jogador, e a Serie A pode ser atrativa para ele. Mas, sinceramente, penso que o passo seguinte mais provável, a dada altura, é uma seleção nacional.
É um ritmo diferente: temos cinco pausas para jogos internacionais por ano, cerca de oito jogos, em vez de 60. É menos exigente do ponto de vista físico para um treinador, é mais uma questão de viajar, ver os jogadores ao vivo, estabelecer relações e depois preparar essas janelas de treino. Duas semanas de trabalho, dois jogos e depois um período para respirar. Acho que ele vai acabar por chegar lá e posso dizer-vos que todas as federações nacionais do mundo o quereriam.
- Vincent Kompany era um líder no balneário e agora triunfa como treinador do Bayern de Munique. Já via estas qualidades desde o início?
Desde o primeiro dia. Vincent e eu chegamos ao City na mesma época, em 2008, e passamos muito tempo juntos no hotel nas primeiras semanas, antes de termos os nossos próprios apartamentos. Já nessa altura se notava logo: a enorme personalidade, a autoridade, o facto de ele já falar três ou quatro línguas.
Em campo era um líder nato e, à medida que o íamos conhecendo, através dos treinos partilhados e das conversas no balneário, a sua inteligência futebolística e o seu conhecimento do jogo tornavam muito claro para mim que ele se ia dedicar ao treino.
O que aconteceu no Burnley levantou algumas sobrancelhas - levou o clube à Premier League e depois foi despromovido - mas sempre me pareceu que as pessoas se estavam a precipitar no julgamento. Quando se põe um treinador talentoso a trabalhar com jogadores de elite, como acontece agora no Bayern de Munique, vê-se do que ele é realmente capaz. Além disso, jogou no Hamburgo, fala alemão e conhece bem a cultura do país. Tudo fazia sentido. Estou muito feliz por ele.
"Balotelli era um miúdo maravilhoso, com um talento extraordinário"
- Mais dois nomes: Carlos Tevez e Mario Balotelli. Personalidades bem diferentes. Qual era a diferença entre eles? E tinha uma ligação especial com o Carlos, tendo em conta que tinham passado em comum?
Carlos foi uma contratação sensacional, principalmente porque veio do Manchester United. Nunca me esquecerei da imagem dele com a camisola azul e com aquela faixa enorme que dizia Welcome to Manchester. Conhecia o Carlos desde os tempos em que jogámos juntos nas seleções jovens da Argentina, por isso sabia muito bem quão bom era. Ele tinha uma qualidade interessante nos treinos: nunca se esgotava de segunda a sexta. Deixavam-no fazer as coisas à sua maneira. Mas, quando chegava o fim de semana, era ele que ganhava os jogos para nós. Era esse o seu dom.
O Mario é uma pessoa de quem ainda me rio sempre que me lembro dele. Mancini tinha trabalhado com ele no Inter quando era muito jovem, com 19 ou 20 anos, e acho que estava convencido de que Mario poderia ser o próximo grande avançado. E a habilidade estava lá. Era rápido, tinha um remate feroz, era tecnicamente dotado e nunca o vi falhar um penálti. Tinha um talento extraordinário.
Pena é que não tenha conseguido dedicar-se totalmente ao lado profissional: a rotina de treinar bem, descansar bem, comer bem, concentrar-se totalmente no futebol. A esse nível, com a concorrência à sua volta, com Aguero, (Edin) Dzeko e Tevez, era preciso dar o melhor de si todos os dias.
E depois, é claro, havia o drama constante fora do campo. Todas as manhãs, ao pequeno-almoço, havia uma notícia de última hora sobre o Mario. Mas os adeptos do Manchester City adoravam-no, e com razão. Aquela assistência para Aguero contra o QPR, o golo Why always me? ("Porquê sempre eu?") contra o United... são momentos que ficaram para sempre gravados na história do clube.
Como antigo companheiro de equipa, continuo a gostar muito dele. Era um miúdo maravilhoso que talvez precisasse de mais tempo para amadurecer. Espero que as pessoas se lembrem do jogador que ele foi, porque ele era realmente especial.
- Depois de deixar o City, assinou pelo West Ham. Como recorda essa fase?
Com muito carinho. Era um ambiente completamente diferente, claro - passar de um clube onde todas as épocas começam com expectativas genuínas de ganhar troféus, para um que luta frequentemente pela manutenção. Mas eu tinha 33 anos e estava à procura de algo diferente.
O West Ham sempre foi um estádio difícil de visitar. O ambiente no antigo Upton Park era outro. Além disso, mudar para Londres também foi uma mudança maravilhosa para a minha família. Nessa fase da carreira, começa-se a pensar em algo mais do que apenas o futebol: a qualidade de vida, o que a cidade oferece à família fora do desporto.
Passei três anos lá, trabalhando com Bilic, David Moyes e Manuel Pellegrini, que eu já conhecia do City. Houve momentos muito difíceis - períodos em que estávamos a olhar por cima dos ombros para a zona de despromoção - mas também alguns memoráveis.
O Estádio de Londres tem capacidade para 60 mil espectadores e estava lotado em todos os jogos em casa. O este de Londres é o West Ham na sua essência. Ao passear por Canary Wharf, via-se as cores azul e castanho por todo o lado. Foi uma experiência fantástica e continuo a gostar muito do clube.
- Está a seguir o clube esta época no Flashscore?
Claro que sim. Sou um utilizador assíduo do Flashscore, está sempre no meu telemóvel. Está a ser uma época muito difícil para eles, mas ultimamente têm estado em boa forma. Estão apenas a um ou dois pontos do Nottingham Forest e até do Tottenham, que também está em dificuldades. Espero sinceramente que continuem a subir. Ainda conheço pessoas no clube e tenho um grande afeto pelo West Ham.
Eles ganharam a Liga da Conferência, que foi um momento histórico para eles, e um clube como esse merece estar na Premier League.