Há pouco mais de quatro anos, os black cats estavam a definhar na League One, o terceiro escalão do futebol inglês.
No entanto, conseguiram a promoção ao Championship em 2022 e subiram à Premier League através do play-off em maio de 2025, terminando surpreendentemente em sétimo lugar na sua época de regresso ao escalão principal.
O clube do nordeste tem uma história rica — apenas seis clubes têm mais títulos de campeão inglês — mas o sexto e último desses títulos remonta a 1936.
O Sunderland era sinónimo de glamour nos anos 50, apelidado de "clube Banco de Inglaterra" devido aos seus elevados gastos.
Contudo, pouco proveito tirou desse investimento e conquistou o seu último grande troféu em 1973, quando venceu o Leeds na final da Taça de Inglaterra.
Apesar da prolongada estagnação, o clube, situado a cerca de 19 quilómetros dos rivais históricos Newcastle, manteve-se como um dos mais apoiados em Inglaterra, atraindo mais de 30.000 adeptos mesmo na League One.
Agora, o Estádio da Luz, com capacidade para 49.000 pessoas e inaugurado em 1997, volta a receber jogos da Premier League e prepara-se para acolher futebol europeu pela primeira vez.
Esta aventura europeia é uma justa recompensa para Kyril Louis-Dreyfus, filho do falecido proprietário do Marselha e bilionário Robert Louis-Dreyfus, que adquiriu uma participação no clube em 2021 e desde então aumentou a sua quota.
A nomeação de Regis Le Bris como treinador principal em junho de 2024 revelou-se um golpe de mestre — o francês levou o clube de volta à Premier League à primeira tentativa e a equipa superou todas as expectativas na época passada.
O Sunderland, liderado pelo capitão inspirador Granit Xhaka, está agora a preparar-se para defrontar o AZ Alkmaar após um início de época irregular.
"É um símbolo para o clube. Estamos a melhorar, o momento é muito positivo e para os nossos adeptos vai ser uma loucura, sinceramente. Estamos muito orgulhosos de estar nesta posição. Ganhámos esta oportunidade na época passada com uma grande temporada. Passámos por momentos difíceis, mas no final mantivemo-nos consistentes", afirmou Le Bris à TNT Sports.
Acrescentou ainda: "É importante mostrar o nosso desejo, mostrar à cidade, a nossa união, a ligação com os nossos adeptos."
Alegria em Sunderland
Para os adeptos do Sunderland, a caminhada dos últimos anos tem sido vertiginosa.
"Ser adepto do Sunderland passou de ser um dever solene, pelo qual costumavas amaldiçoar o azar do teu código postal e/ou dos teus pais, para algo que, pela primeira vez em gerações, está a trazer alegria à vida das pessoas", escreveu Michael Lough no site Wise Men Say.
"Normalmente, quanto mais se sobe na pirâmide, mais vazia e sem alma se torna a experiência, e maior é o afastamento entre os adeptos e os jogadores. O Regis Le Bris gosta de usar a palavra 'ligados' nas suas conferências de imprensa, e não me lembro da última vez que a cidade, os jogadores, os adeptos e o clube sentiram este nível de ligação."
Juntam-se ao Sunderland na Liga Europa esta época o Bournemouth, que disputa futebol europeu pela primeira vez na sua história.
Andoni Iraola conduziu o clube da costa sul ao sexto lugar na época passada, mas depois saiu para assumir o comando do Liverpool, ficando Marco Rose responsável pela equipa.
O Bournemouth, que viaja até Espanha para defrontar a Real Sociedad na quinta-feira, ainda não venceu na Premier League esta época, apesar de ter estado em vantagem nos quatro jogos, tendo desenvolvido o frustrante hábito de conceder golos nos minutos finais.
"Todos aqui em Bournemouth estão ansiosos por este jogo", afirmou o treinador alemão Rose. "Vai ser uma noite especial para o clube frente a um adversário de topo. Estou muito orgulhoso por fazer parte disto."
Um terceiro clube inglês, o Crystal Palace, está na Liga Europa graças à conquista da Liga Conferência da UEFA na época passada.
Os clubes da Premier League têm dominado a competição nas últimas épocas devido aos seus vastos recursos, com o Aston Villa e o Tottenham a vencerem a Liga Europa nas duas últimas temporadas.
No entanto, este trio inglês menos mediático pode equilibrar as contas frente a alguns dos maiores clubes europeus, como o AC Milan, a Juventus e o Benfica.