Nesta semana celebra-se um ano da chegada de Unai Emery ao Aston Villa, e o clube comemorou a ocasião em grande estilo no domingo, quando goleou o West Ham United (4-1), no Villa Park.
Nos últimos 12 meses, Emery teve um impacto transformador no seu novo clube. Quando ele chegou, o Villa havia vencido apenas três dos 12 primeiros jogos da Premier League e estava apenas três pontos acima da zona de despromoção. A luta para evitar a queda parecia inevitável.
Em vez disso, Emery liderou uma reviravolta gigantesca que levou o Villa a igualar o recorde de vitórias do clube numa única temporada de 38 jogos (18) e a garantir o acesso à Europa pela primeira vez desde 2010/11. Nesta temporada, o clube retomou o caminho do zero e está em quinto lugar na tabela da Premier League após nove jornadas, a apenas quatro pontos do líder Tottenham.
A influência positiva de Emery no coletivo do Aston Villa é inegável. No entanto, as melhorias individuais que o treinador tem conseguido para os principais elementos da equipa são igualmente impressionantes.
A nova vida de Watkins no Villa Park
Jogadores como Tyrone Mings, John McGinn e Douglas Luiz encontraram novos patamares sob o comando do ex-técnico do Villarreal, mas talvez a maior história de sucesso até agora tenha sido a evolução de Ollie Watkins.
O avançado perdeu o rumo sob o comando do ex-técnico Steven Gerrard e teve dificuldades para entrar em forma no início da temporada passada, marcando apenas dois golos no campeonato antes da contratação de Emery. No entanto, sob o comando do espanhol, ele parece um jogador diferente e foi um dos astros do Villa novamente no domingo, marcando um golo e dando uma assistência na vitória enfática da sua equipa.
Com essas contribuições, o jogador chegou a cinco golos e cinco assistências na temporada da Premier League. Apenas Mohamed Salah (11) pode superar esse número em termos de participação nos golos.
A sua boa forma levou-o a ser rapidamente reintegrado na seleção inglesa, e foi a influência do seu treinador que ele creditou como sendo uma grande razão para isso. " Acho que a minha mentalidade mudou desde que o técnico Unai Emery chegou ao Villa", disse o atacante após marcar o golo da vitória da Inglaterra sobre a Austrália no início do mês. "Ele me deu muita confiança. Melhorei muito nestes últimos 18 meses".
A confiança é, obviamente, um elemento fundamental para qualquer atacante, e Watkins tem esse ingrediente em abundância no momento. No entanto, foram as mudanças táticas subtis feitas por Emery no seu papel na equipa do Villa que foram fundamentais para aumentar a produção de golos e assistências.
"Estou a ser inteligente com as minhas jogadas", explicou ele ao Guardian numa entrevista no início deste ano. "Antes, eu corria para os canais e para os cantos, e fazia muito trabalho para a equipa. Agora, mantenho-me dentro da largura da área e sincronizo as minhas corridas".
Não é por acaso que esta época os seus toques na área aumentaram para 7,29 em 90 minuto (Opta). Na temporada passada, a média foi de 4,73 e, na anterior, de 5,27.
Isso inevitavelmente impulsionou o seu rendimento em termos de remates em 90 minutoa (3,40) e acções de remate (3,75), ambos máximos da carreira do avançado na Premier League.
Enquanto o rendimento ofensivo direto de Watkins está a subir, aspetos como as tentativas de drible (1,53) e os passes (15,4) estão em declínio. Isto ilustra que Watkins está agora concentrado na finalização das jogadas, em vez de se preocupar em ajudar a criá-las.
O facto de apenas Erling Haaland e Salah terem marcado mais golos na Premier League ao longo deste ano do que o jogador do Villa (17) sugere que estamos perante algo mais do que apenas uma fase de forma, e a hierarquia do Villa fez bem em assinar um novo e lucrativo contrato de cinco anos com o avançado no início deste mês.
Watkins agora deve ser considerado um dos atacantes mais letais da Premier League, e Emery merece uma grande parte dos elogios por tê-lo ajudado a chegar lá.