Quando se lê que um jogador brasileiro é recebido por milhares de adeptos e levado num Rolls-Royce para um banquete com a realeza, vem logo à cabeça Neymar. Contudo, esta descrição foi da chegada de Rivelino, que assinou um contrato lucrativo com o Al Hilal em 1978 - 45 anos antes de Neymar, seu equivalente moderno, fazer o mesmo este mês.
"Para além de receber um Mercedes Benz novo e um subsídio de 10 mil dólares por mês (cerca de 9 mil euros), Rivelino ficará alojado num dos palácios do príncipe Khaled Al Saud", escreveu na altura o Washington Post.
Luxos semelhantes - ajustados aos preços actuais - estão a ser oferecidos a Neymar, Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e a outras estrelas em fim de carreira que se juntaram à Liga Profissional Saudita este ano.
Só as transferências deste verão ascendem a 765 milhões de euros, sem contar com os salários exorbitantes dos jogadores, nem com a assinatura de Ronaldo em janeiro, num negócio que, segundo se diz, lhe renderá 400 milhões de euros em dois anos e meio.
Uma despesa repentina desta envergadura e velocidade é desconhecida no futebol e não tem nada a ver com as aquisições que a Arábia Saudita fez ao longo dos anos, como Rivelino, o lendário treinador Mario Zagallo, Roberto Donadoni e Hristo Stoichkov.
No entanto, mais do que vaidade ou "lavagem desportiva" do país, que tem um historial altamente criticado em matéria de direitos humanos, a farra saudita faz parte de um impulso existencial: remodelar a economia antes que as receitas do petróleo diminuam.
"Este projeto faz parte de um plano de transformação que está a levar este país para onde ele quer ir", disse à AFP Carlo Nohra, o recém-contratado diretor de operações da Saudi Pro League.
'Isto é totalmente diferente'
Se a Arábia Saudita, o maior exportador de petróleo do mundo, não é novata em gastar muito com jogadores de futebol, as coisas são muito diferentes desta vez. O atual projeto futebolístico faz parte da Visão 2030, a ambiciosa iniciativa do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para quebrar a dependência da Arábia Saudita da riqueza petrolífera.
Na década de 1970, Saleh al-Khalif, editor-chefe adjunto do jornal Al-Riyadiah, disse à AFP: "Houve um esforço para trazer grandes nomes. Rivo (Rivelino) veio e alguns outros jogadores tunisinos que jogaram bem no Campeonato do Mundo de 1978. Mas a experiência acabou por ser um fracasso. Dependia dos membros de honra dos clubes, não de um plano ou despesa do governo", disse, referindo-se à realeza que financiava as equipas de forma independente.
"Não era sustentável, por isso não sobreviveu. Isto é totalmente diferente do atual impulso", reiterou.
Atualmente, a Arábia Saudita está a investir centenas de milhares de milhões em tudo, desde NEOM, uma nova cidade futurista no Mar Vermelho, a estâncias turísticas e entretenimento para as massas, incluindo o futebol.
O plano é diversificar as fontes de rendimento do país desértico de 32 milhões de habitantes, onde dois terços da população saudita tem menos de 30 anos - mas o tempo é essencial.
A OPEP, o cartel do petróleo de que a Arábia Saudita é um membro proeminente, projectou que o consumo global atingirá o seu pico por volta de 2040, o que implica que as receitas irão estabilizar e diminuir.
"A Arábia Saudita está a correr contra o relógio", disse à AFP Simon Chadwick, professor de economia desportiva e geopolítica na Skema Business School de Paris: "A Arábia Saudita tem 20 anos para se diversificar. Entretanto, está a ser exposta às flutuações do preço do petróleo. Têm de ser rápidos, têm de ser estratégicos e têm de ser eficazes".
Pão e circo
Multidões a assistir a Ronaldo é uma reviravolta num país fortemente conservador, onde as mulheres foram proibidas de entrar nos estádios até 2019.
"Os cínicos dirão quais são as razões por detrás disto", disse Ali Khalid, editor de desporto do Arab News, sediado em Riade, referindo-se à "lavagem desportiva": "Mas, em grande parte, eles estão a levar ao seu povo, que durante muito tempo não teve acesso a qualquer entretenimento deste nível, o melhor que há."
De acordo com Nohra, da Saudi Pro League, "o principal objetivo é transformar o desporto num desporto que inspire, que envolva e que entretenha o povo saudita. É isso que o move".
Mas os investimentos no futebol, na Fórmula 1, no golfe e nos festivais de música, entre outros, podem ser mais do que incentivar as pessoas a gastar, disse Chadwick: "Penso que no centro de tudo isto está a segurança da família governante. O investimento no futebol é o pão e o circo do século XXI. É o seguinte: 'Dêem às pessoas o que elas querem e espero que elas vos deixem em paz'. Não te vão questionar, vão apoiar-te."