Os coreanos defrontam a Arábia Saudita nos oitavos de final, com uma atmosfera tóxica a ameaçar envolver a equipa após um início instável na sua tentativa de conquistar o primeiro título asiático em 64 anos.
A vitória por 3-1 sobre o Bahrein, no Catar, foi seguida por um empate com a Jordânia, em que a equipea de Klinsmann precisou de um autogolo nos descontos para conseguir um ponto.
O pior ainda estava por vir quando a seleção sofreu o golo do empate no último minuto no empate 3-3 com a Malásia - 130.ª classificada no ranking mundial - e terminou em segundo lugar no Grupo E, atrás do Bahrein.
A estrela do Tottenham, Son, disse após o jogo que "comentários que ultrapassam os limites" tinham sido dirigidos aos seus companheiros de equipa.
"Como colega de equipa, dói muito ver os rapazes a sofrer", disse Son.
O atacante Cho Gue-sung e o lateral-esquerdo Lee Ki-je foram alvo de críticas, com Cho a perder uma série de oportunidades em três jogos sem marcar golos.
O jogador de 26 anos ganhou grande popularidade entre as fãs sul-coreanas após o Mundial de 2022 e apareceu em programas de televisão de celebridades. Agora é acusado de não se concentrar no futebol e a sua conta no Instagram foi inundada com centenas de comentários críticos.
Mas os adeptos e os meios de comunicação social reservaram a sua ira mais forte para a lenda alemã Klinsmann, que podia ser visto a sorrir no banco depois de a Malásia ter marcado o golo do empate aos 105 minutos.
"Foi um dia de vergonha para o futebol coreano", afirmou o jornal JoongAng Ilbo na sexta-feira sobre o empate com uma equipa que já estava eliminada.
Campeão do mundo como jogador, Klinsmann tem sido alvo de fortes críticas desde que assumiu o cargo há um ano.
A sua recusa em viver na Coreia do Sul tem sido um dos principais pontos de discórdia, assim como as suas táticas, seleções de equipas e antecedentes de gestão. Como treinador, é mais conhecido por ter dirigido os Estados Unidos de 2011 a 2016.
Antes de ser chamado pela Coreia do Sul, o seu anterior trabalho foi uma passagem de 10 semanas pelo Hertha Berlim, em 2019/20.
Sorrir e aguentar
Hong Jae-min, que está a cobrir a equipa da Coreia do Sul no Catar, disse que alguns adeptos coreanos vêem Klinsmann com "ódio".
"Os fãs de futebol coreanos não gostam dele e não o apoiam", disse à AFP.
"Klinsmann está sempre a sorrir. Mesmo depois de ter empatado contra a Malásia - eles sofreram três golos e ele continuou a sorrir".
O jornal JoongAng Ilbo afirmou: "Ele sentou-se no banco durante todo o jogo e apenas sorriu".
Klinsmann admitiu ter ficado "um pouco zangado" após o jogo contra a Malásia, mas manteve-se incansavelmente otimista durante todo o torneio.
O seu comportamento ensolarado destaca-se ainda mais quando está na presença do severo assistente Cha Du-ri, que muitas vezes persegue a linha lateral dando instruções aos jogadores. Por outro lado, Klinsmann disse aos repórteres após o jogo contra a Malásia que viu "muitos pontos positivos".
"Na verdade, foi muito bom, tirando aqueles dois golos", disse o técnico de 59 anos.
"Caótico"
A Coreia do Sul agora enfrenta um teste severo nos oitavos de final contra a Arábia Saudita de Roberto Mancini.
Klinsmann foi ajudado pelo regresso do avançado do Wolverhampton Wanderers, Hwang Hee-chan, que falhou os dois primeiros jogos devido a lesão, mas entrou como suplente contra a Malásia.
O alemão também conta com um jogador em boa forma, Lee Kang-in, do Paris Saint-Germain, que marcou três golos no Catar e se tornou um dos principais jogadores da Coreia do Sul. Além disso, há ainda Son, sem dúvidas o melhor jogador do continente asiático.
Mas a perspetiva otimista do treinador não é partilhada pelo jornalista Hong, que afirmou que as duas últimas exibições da equipa foram "caóticas".
"Os fãs de futebol na Coreia acham que Klinsmann não tem liderança. Em qualquer jogo, é preciso mostrar algum movimento positivo, construção positiva ou como quebrar as equipas defensivas. A equipa coreana nesta Taça Asiática não mostrou nada disso", analisou.