A humilhante derrota por 4-0 com a Guiné Equatorial deixou os marfinenses em terceiro lugar no grupo e à espera de uma derrota da Zâmbia com Marrocos para confirmar a qualificação para a fase a eliminar como um dos quatro melhores terceiros classificados.

O sorteio dos oitavos de final não foi favorável para os anfitriões, já que na segunda-feira, em Yamoussoukro, vão defrontar o atual campeão Senegal, a única equipa que venceu os três jogos da fase de grupos.

Enquanto esperavam para ver se passavam, os marfinenses despediram o seleccionador Jean-Louis Gasset, rendido pelo interino Emerse Faé.

"Desde segunda-feira que estamos a suster um pouco a respiração. Estávamos entre a desilusão do nosso resultado e o medo de não seguirmos em frente na nossa Taça das Nações", disse Fae.

"Não chegamos aqui porque fomos bons em campo. Por isso, temos de manter a humildade e medir a alegria. Temos de usar o alívio desta qualificação como motivação para fazer melhor", acrescentou o treinador de 40 anos, que teve uma breve passagem pelo Reading nos tempos de jogador e disputou três finais da CAN.

A boa campanha do Senegal mostrou que o país será difícil de bater, tornando-se num dos favoritos ao lado de Marrocos, que enfrenta a África do Sul, na terça-feira, em San Pedro.

Mas o jogo de destaque poderá ser o clássico entre os Camarões e a Nigéria, de José Peseiro, em Abidjan, no sábado, reavivando uma rivalidade que remonta há 60 anos. Os países já se defrontaram em sete edições anteriores da CAN, a última das quais no Egipto, em 2019, quando a Nigéria venceu por 3-2 na mesma fase do torneio.

Os Camarões tiveram de se esforçar para garantir um lugar na fase a eliminar com uma reviravolta sobre a Gâmbia , ao mesmo tempo que a Nigéria também não pareceu convincente, apesar de Victor Osimhen, o Futebolista Africano do Ano, liderar um ataque potencialmente formidável.

As surpresas do torneio apostam em chegar aos quartos de final: Cabo Verde e Mauritânia enfrentam-se na segunda-feira, e a tomba-gigantes Guiné Equatorial enfrenta a Guiné no domingo. Os oitavos de final começam com a Namíbia, que passou pela primeira vez da fase de grupos, a defrontar Angola em Bouaké, no sábado.

O torneio tem sido caracterizado por uma série de resultados surpreendentes, com a Argélia, o Gana e a Tunísia a serem eliminados em 10 frenéticos dias iniciais, com vários jogos emocionantes, um contraste com as edições anteriores do maior evento de futebol africano.