"O jogo contra os Camarões vai ser muito difícil e não nos atrevemos a subestimar os outros adversários", disse aos jornalistas o duas vezes melhor jogador africano do ano: "Apesar de aceitarmos que nenhum destes jogos será fácil, temos a capacidade e a determinação para chegar à fase a eliminar".
O Senegal derrotou os Camarões há 34 anos, num jogo da fase de grupos na Argélia, quando se defrontaram pela primeira vez na competição africana de futebol. Contudo, os Leões Indomáveis têm levado a melhor desde então, tendo vencido um jogo dos quartos de final, depois a final de 2002 e outro dos quartos de final, após desempate de grandes penalidades.
O Senegal venceu a Guiné por duas vezes, mas há dois anos apenas empatou a zero na fase de grupos, quando conquistou a Taça das Nações pela primeira vez. O confronto do Grupo C entre os campeões do mundo e a surpreendente Gâmbia, que chegou às quartas-de-final em 2022, será o primeiro do torneio.
Mané, uma das várias estrelas senegalesas que se juntaram à lucrativa liga saudita este ano, admite que, embora a vitória de dois anos atrás tenha sido difícil, manter o título será ainda mais complicado.
"Acredito que a Taça das Nações de 2024 será a mais difícil de ganhar, porque a composição é a mais forte".
O jogador de 31 anos, que terá casado com a sua namorada de longa data, Aicha Tamba, numa cerimónia privada este mês, referia-se ao facto de as 15 melhores equipas do ranking se terem qualificado. Entre os 20 primeiros, apenas Gabão, Uganda e Benin não conseguiram se classificar para um torneio que contará com 12 ex-campeões, incluindo o Egito, sete vezes campeão.
"Não me lembro de uma CAN mais forte. Todos os gigantes estarão na Costa do Marfim e todos eles estarão a conspirar para nos destronar", acrescentou Mané.
O jogador já venceu o Mundial de Clubes, a Liga dos Campeões e a Premier League com o Liverpool, mas diz que nenhum desses triunfos se compara à conquista da Taça das Nações em Yaoundé, há dois anos.
"Ganhar a última CAN foi o melhor momento da minha carreira. Nenhum outro sucesso se compara a ele", disse Mané, que converteu o penálti da vitória no desempate contra o Egito: "Foi uma conquista especial, com a qual eu sonhava desde a infância. A nossa vitória teve um impacto enorme em todos os senegaleses.
Desde a conquista da CAN-2021, o Senegal venceu também a CHAN (A Taça das Nações Africanas só para jogadores que jogam nos campeonatos domésticos) e os títulos africanos de sub-17 e sub-20.
Os Camarões, cujos cinco títulos fazem deles o segundo país mais bem sucedido na Taça das Nações, estão entre os candidatos mais imprevisíveis. Depois de um empate e de uma derrota com a minúscula Namíbia na fase de qualificação, os Camarões derrotaram o modesto Burundi e conseguiram o apuramento depois de terem tido a sorte de não estarem a perder por vários golos ao intervalo.
O guarda-redes do Manchester United, André Onana, deverá jogar com o Tottenham no domingo, um dia antes de os Camarões defrontarem a Guiné no jogo de abertura em Yamoussoukro.
O selecionador, Rigobert Song, vai contar com o melhor marcador da Taça das Nações de 2022, Vincent Aboubakar, e com Karl Toko Ekambi para marcar golos, depois de ter deixado de fora o avançado do Bayern de Munique, Eric Maxim Choupo-Moting.
A Guiné espera que o avançado Serhou Guirassy, autor de 17 golos na Bundesliga pelo Estugarda esta época, recupere de uma lesão na coxa contraída na vitória sobre a Nigéria.