Lee fez sete birdies para terminar com sete abaixo do par, uma pancada à frente da americana Sarah Schmelzel e das surpresas chinesas Liu Ruixin e Miranda Wang, enquanto o torneio na ilha de Hainan regressava pela primeira vez desde 2018.
A número cinco do mundo, Lee, que venceu este evento em 2016, está a jogar apenas o seu segundo evento da época, depois de ter competido no HSBC World Championship da semana passada, em Singapura, onde terminou num 29.º lugar partilhado.
A duas vezes vencedora de grandes torneios fez algumas alterações ao seu jogo durante a época baixa e mudou também de fabricante de tacos.
"Tudo tem sido um processo de habituação, mas penso que vou precisar de alguns eventos para tirar a ferrugem e habituar os tacos", disse Lee.
Schmelzel está em boa forma, tendo terminado em oitavo lugar partilhado em Singapura.
"Estou a começar a jogar melhor", disse o número 95 do mundo.
"Trabalhei muito nisso durante a época baixa, por isso é bom ver os putts a entrarem finalmente", assumiu.
Wang, que joga na digressão doméstica da China, atribuiu ao seu jogo curto o total de seis abaixo do par na sua terceira participação num evento LPGA.
"Acho que o meu putting estava a funcionar muito bem hoje. Estava a conseguir a velocidade certa e isso ajudou muito", disse a número 380 do mundo.
Liu está classificada em 293.º lugar no ranking mundial e disse que ficou surpreendida por ter feito 66 pancadas depois de quase não ter pegado num taco este ano.
"Para ser honesta, não toco num taco há três meses porque estou a tratar as minhas alergias, por isso não tinha expectativas para começar a ronda", admitiu Liu.
"Estava muito preocupada com o meu putting antes da ronda. Na verdade, a bola estava sempre a rolar, por isso estou muito contente com o resultado", acrescentou.
Empatadas em quarto lugar, com 67 tacadas abaixo do par, ficaram as americanas Lucy Li e Caroline Inglis e a sul-coreana Choi Hye-Jin.
Uma tacada mais atrás, num empate a três para o sexto lugar, ficou a antiga número um mundial, Lydia Ko.
A neozelandesa nascida na Coreia do Sul já tem uma vitória no LPGA este ano, no evento de abertura na Florida em janeiro.
A número um mundial Lilia Vu, que abandonou a sua última ronda em Singapura depois de se sentir mal, voltou a ter dificuldades com quatro birdies e quatro bogeys num par 72 e encontra-se num 43.º lugar partilhado.
Apenas os 65 primeiros e os empatados passarão o cut após a segunda volta de sexta-feira e avançarão para o fim de semana no evento de 2,2 milhões de dólares (1,73 milhões de libras), onde o vencedor embolsará 330.000 dólares (258.800 libras).