Cauley fez uma volta de 65 tacadas, seis abaixo do par, no campo Champion, passando para 11 abaixo do par no torneio, uma pancada à frente de Austin Eckroat e do sul-africano Garrick Higgo. Com a luz a desvanecer-se, Cauley fez um buraco de 15 pés no par 4 do 16.º buraco para birdie e depois terminou a sua ronda com um chip do rough a 11 pés para outro birdie.
"Senti-me muito bem. Bati bem na bola. O jogo curto tem sido bom aqui, o que é necessário. Não se vai acertar em todos os greens", disse Cauley: "Fiz muitos putts bons, o que me ajudou muito".
Cauley voltou à ação em Scottsdale no mês passado, depois de ter estado ausente devido a uma série de lesões e complicações de um acidente de viação em 2018. O acidente ocorreu no Memorial Tournament de 2018 e deixou-o com seis costelas partidas, um pulmão direito colapsado e uma fratura na perna esquerda. Voltou a jogar no final desse ano, mas surgiram complicações em 2020 e foi obrigado a submeter-se a uma cirurgia antes de um longo processo de reabilitação.
"Houve muitos momentos em que pensei que a minha carreira tinha acabado. Voltar aqui a jogar e a jogar bem é bom. Fico muito mais feliz por ter seguido em frente e não ter parado de tentar", afirmou.
O jogador de 33 anos, que vive em Jacksonville e foi aplaudido pelos seus amigos quando deu a tacada no 18.º buraco, não ficou totalmente surpreendido por se encontrar na luta tão cedo no seu regresso à competição.
"Dei-me muito tempo para me preparar em casa antes de voltar a jogar. A minha expectativa era ir competir e senti que o meu jogo estava num bom momento", afirmou: "Dizer é uma coisa, fazer é outra. Estou muito contente com o meu jogo. Acho que o meu jogo está no bom caminho. Tenho batido bem na bola e só precisava de algumas coisas para começar a marcar... tem sido ótimo recuperar essa energia".
Mas com 12 jogadores a menos de três pancadas dele, o torneio está muito aberto a caminho do fim de semana. O taiwanês Kevin Yu (67) e o francês Victor Perez (66) estão a duas pancadas do americano. O número dois do mundo, Rory McIlroy, que jogou 67 na segunda volta, está entre os que estão a oito abaixo do par.
Nick Dunlap, que se tornou profissional em janeiro depois de ter ganho o American Express at La Quinta como amador, teve um dia memorável, fazendo o seu primeiro hole-in-one no circuito. Dunlap fez um ás na sexta-feira no par 3 do sétimo buraco.
"Por alguma razão, eu adorava um ferro 7 e o(caddie) Hunter convenceu-me a bater o 8", disse ele: "Há uma pequena ravina no green, mesmo no meio, e não consegui perceber se a tacada foi para lá ou para o buraco, e depois alguém na varanda de uma das casas gritou, e concluímos que provavelmente foi para lá".
Dunlap, que se tornou no primeiro amador em mais de três décadas a ganhar no PGA Tour, ficou a seis pancadas da liderança depois de ter feito 70 pancadas acima do par, com quatro bogeys nos últimos nove buracos.