Esperam-se condições firmes e rápidas para os 91 jogadores no Augusta National, onde McIlroy tentará tornar-se apenas o quarto vencedor consecutivo do colete verde, depois de Nicklaus, Nick Faldo e Tiger Woods.
Os ícones mais velhos do golfe arrancaram aplausos de uma multidão reunida perto do primeiro tee, à luz da manhã, para os titulares honorários.
Nicklaus, de 86 anos, ganhou seis dos seus 18 títulos de Major no Masters, enquanto o sul-africano Player, de 90 anos, conquistou três dos seus nove títulos de Major no Augusta National e Watson, de 76 anos, ganhou dois títulos de Masters e cinco British Opens entre as suas oito vitórias em Major.
McIlroy, da Irlanda do Norte, segundo classificado, cinco vezes vencedor de majors, começa a primeira ronda ao lado dos americanos Cameron Young, o número três do mundo que venceu o Players Championship no mês passado, e Mason Howell, vencedor do US Amateur do ano passado.
O número um do mundo, Scottie Scheffler, quatro vezes campeão de grandes torneios, inicia a sua busca pela terceira coroa do Masters em cinco épocas no penúltimo grupo, juntamente com o também americano Gary Woodland e o escocês Robert MacIntyre.
Espera-se que as condições produzam uma superfície dura com greens rápidos como um relâmpago, onde as pancadas de aproximação terão dificuldade em manter-se em posição.
Outros adversários esperados para o título incluem as estrelas do LIV Golf, Jon Rahm e Bryson DeChambeau, ambos bicampeões de grandes torneios.
O americano Xander Schauffele e o inglês Matt Fitzpatrick estão entre os outros antigos vencedores de grandes torneios que se espera que disputem, enquanto uma série de golfistas que procuram a sua primeira vitória em grandes torneios incluem o sueco Ludvig Aberg e o inglês Tommy Fleetwood.