Antes do jogo, discutia-se como iria correr a partida ao guarda-redes mais mediático do momento diante da equipa onde passou longos onze anos. A especulação foi interrompida por uma reação muito inesperada do diretor-geral dos Devils: Hellebuyck não vai defender. Por precaução…
"Foi uma decisão de toda a organização, que discutimos longamente. O Connor insistia que sentia a obrigação de jogar em Winnipeg. No entanto, a nossa avaliação indicava que a sua participação neste jogo poderia reduzir a probabilidade esperada de vitória. A seu pedido, vamos, contudo, organizar um encontro com os meios de comunicação social depois do treino matinal de terça-feira", revelou Sunny Mehta.
Foi a explicação mais estranha que os Devils poderiam ter dado. Talvez só quisessem proteger o guarda-redes do ódio dos adeptos.
"Gosto de Winnipeg. Voltar a jogar lá, enfrentar essa situação e ver a reação dos adeptos, seria bom. Mas não está nas minhas mãos", explicou Hellebuyck. "Falando de forma egoísta, gostaria de defender. Mas, quando olho para isto do ponto de vista do que é melhor para a equipa, compreendo a posição da direção", admitiu. E assim foi Jake Allen para a baliza.
Apesar de ter passado o jogo no banco, Hellebuyck sentiu a reação dos adeptos. O aquecimento também foi particularmente intenso. Enquanto os companheiros o preparavam, o pavilhão rugia e assobiava. E, depois de um remate de Jesper Bratt, que terminou dentro da baliza, atrás de Hellebuyck, ouviu-se uma ovação. Era evidente que, durante o verão, o antigo favorito do público se tinha tornado o inimigo número um.
Logo depois do primeiro face-off, surgiu outro cântico poderoso: "Where is Connor? Where is Connor? Onde está o Connor?", perguntava o público.
Para Winnipeg, o jogo com o New Jersey era o acontecimento da semana. Perante os donos da casa, altamente motivados, os Devils estiveram naturalmente em desvantagem ao longo da partida. Depois de um bom final, os Jets acabaram por celebrar a vitória por 4-2. Simbolicamente, o triunfo foi construído pelo homem que chegou a Winnipeg numa troca pelo guarda-redes-estrela: Dawson Mercer marcou dois golos à sua antiga equipa! "O Mercer é melhor do que tu, Connor", ouviu Hellebuyck.
Além disso, depois da saída do guarda-redes, ficou o sabor amargo de uma amizade desfeita. A direção de New Jersey cumpriu pelo menos as promessas, e o fugitivo acabou por enfrentar os microfones.
"Aos que sentem que fui desleal, gostaria de dizer que, durante a vigência do contrato, também aconteceram muitas coisas que eu não esperava de todo. Afetaram a minha família e ultrapassaram os limites do aceitável. Como marido e pai, tive a certeza de que tinha de sair", explicou Hellebuyck, sobre as razões que o levaram a forçar a transferência. "Tive de fazer o que era melhor para a minha família e para a minha carreira", acrescentou o norte-americano de 33 anos.
O encontro decisivo com Trump
A mudança na ligação ao Winnipeg canadiano surgiu claramente depois dos Jogos Olímpicos de Turim. Talvez nem tenha sido por ele próprio ter acabado com o sonho de ouro do Canadá. Os problemas começaram depois do convite que recebeu de Donald Trump e da entrega da Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta distinção civil dos Estados Unidos.
"Foi tudo tão inacreditável. Fui apertar a mão ao presidente e nem me passou pela cabeça que pudesse ser algo mais. Quando recebi a distinção, o meu coração parou por um instante e comecei a tremer", contou Hellebuyck em março ao Winnipeg Sun.
"Um dia quero dizer aos meus filhos que caminhei pelos corredores da Casa Branca. Independentemente de quem esteja no cargo, é simplesmente uma experiência incrível. Há tanta história naquele lugar", acrescentou.
No entanto, foi precisamente esse acontecimento que desencadeou os eventos seguintes. Nas redes sociais, não foi apenas ele a receber ameaças, mas também a sua mulher. "O que a minha mulher teve de suportar simplesmente não é justo. Não compreendo por que razão deveria enfrentar este tipo de críticas apenas por ser mulher de um jogador de hóquei. Não fizemos nada de errado, ela não fez nada de errado", defendeu-a.
Hellebuyck está agora numa morada norte-americana. E mostra que a pausa de vários meses não lhe fez mal. Já disputou cinco jogos e venceu-os todos. Além disso, há dois dias, em Toronto, manteve a baliza inviolada.
