A jovem estrela em ascensão do desporto italiano, de 19 anos, lidera o britânico, nove anos mais velho e favorito à conquista do título antes do início da época, por 20 pontos após quatro rondas do campeonato de 22 corridas, numa altura em que a Mercedes apresenta um importante pacote de melhorias.
Para Russell é fundamental recuperar a sua autoridade na equipa depois de dois quartos lugares terem permitido ao seu colega de equipa brilhar como o único representante das Flechas de Prata no topo do pódio.
"Estou à espera que o George, sem dúvida, volte a estar fortíssimo no Canadá", afirmou Antonelli, cujo talento precoce, sorriso largo e cabelo encaracolado se tornaram imagem do otimismo desportivo italiano após a seleção de futebol não ter conseguido a qualificação para o Mundial.
"Ele tem sido sempre forte em Montreal e venceu no ano passado, por isso tenho de estar preparado e totalmente concentrado. Vou dar o meu melhor".
Além do hat-trick de pole positions, vitória e volta mais rápida no ano passado, Russell conquistou a pole no Circuito Gilles Villeneuve em 2024 e acredita que pode vencer tanto a corrida sprint de sábado como o Grande Prémio de domingo.
No ano passado, Antonelli foi quarto na grelha e terminou em terceiro, alcançando o seu primeiro pódio.
Desta vez, espera tornar-se o primeiro italiano desde Alberto Ascari, em 1952, a conquistar quatro vitórias consecutivas, altura em que Ascari somou seis triunfos seguidos.
O chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff, evitou os comentários mais efusivos sobre as perspetivas de Antonelli para se concentrar em manter o equilíbrio e a serenidade.
"O desempenho só conta quando é concretizado em pista. Estamos apenas na quarta corrida da época e ainda falta muito. É uma corrida importante para nós, mas não decide nada. Por isso, mantemos o equilíbrio, continuamos a aprender e executamos o melhor possível", sublinhou.
Adversários da Mercedes esperam surpreender
Os homens das Flechas de Prata, líderes do campeonato, deverão ser desafiados pela Ferrari, McLaren e Red Bull, com o tetracampeão Max Verstappen, que participou nas 24 Horas de Nürburgring no último fim de semana, a tentar somar à sua conta as três vitórias anteriores pela Red Bull.
O campeão do mundo Lando Norris venceu a sprint no ano passado à frente do seu colega de equipa na McLaren Oscar Piastri, mas ambos colidiram no Grande Prémio, que acabou por terminar atrás do safety car.
Lewis Hamilton e o seu colega de equipa na Ferrari Charles Leclerc também serão fortes candidatos, apesar do chefe de equipa, Fred Vasseur, se ter queixado das alterações ao regulamento, nomeadamente aos procedimentos de partida, que anularam uma vantagem de que dispunham.
"Foi um pouco duro para nós", disse sobre a introdução de uma luz azul com aviso de cinco segundos para garantir que as equipas ativavam os seus turbos.
"Compreendo o que fizeram, por razões de segurança, mas a outra opção seria pedir aos outros para arrancarem da via das boxes se achassem que não era seguro".
Lance Stroll será o único canadiano em pista, mas tal como o seu colega de equipa Fernando Alonso, tem pouco otimismo, já que a Aston Martin tem tido dificuldades de desempenho devido ao motor Honda pouco competitivo.
Alonso já deu a entender que deverá retirar-se da F1 e decidirá o seu futuro durante os meses de verão, na fase europeia da temporada.