A meio desta temível etapa - uma volta de 780 quilómetros no deserto com mais de 600 quilómetros de etapas especiais para as motos e quase 550 para os carros - foi o veterano Carlos Sainz que saiu na frente.

O espanhol de 61 anos está praticamente no topo da classificação geral, com uma vantagem de mais de um quarto de hora sobre o seu companheiro de equipa da Audi, Matthias Ekström.

Carlos Sainz deixa os pilotos da Prodrive a uma boa distância: Nasser Al-Attiyah perdeu muito tempo e está agora a cerca de 22 minutos de distância. Sébastien Loeb (provisoriamente terceiro na etapa, a 5min19) recuperou algum tempo, mas continua em quarto, a cerca de 37min.

O nove vezes campeão do mundo de ralis tinha tentado uma manobra tática bastante louca no dia anterior. Perdeu deliberadamente quase 40 minutos para se afastar dos líderes na quinta-feira e poder recuperar tempo, seguindo os seus passos, sem ter de abrir a estrada nas dunas virgens.

Peterhansel eliminado

Foi uma aposta ousada, mas o défice de Loeb a meio da etapa significa que ainda não está claro que ele vai ganhar.

Esta meia etapa teve duas vítimas notáveis: o antigo líder da classificação, o saudita Yazeed Al-Rajhi, retirou-se depois de capotar várias vezes e danificar seriamente o seu Toyota. Ele e o seu copiloto estão bem, mas a corrida terminou para eles.

Outra das maldições do dia: o "Sr. Dakar" Stéphane Peterhansel ficou retido no meio do deserto ao meio-dia, vítima de uma falha hidráulica que o impediu de utilizar o macaco para mudar uma roda e privou-o da direção assistida.

"Tivemos um furo e o corpo do macaco hidráulico falhou", disse Peterhansel, citado pela organização.

"Como não temos um macaco manual, não sabemos como vamos conseguir mudar a roda. Com o sistema hidráulico danificado, já não tenho direção assistida e não sei como vamos sair desta situação", acrescentou.

Aconteça o que acontecer, o Dakar 2024 está perdido para o homem com 14 vitórias, seis em moto e oito em carro.

Partindo de madrugada, os concorrentes tiveram de parar às 16:00 para chegar a um dos sete acampamentos montados no deserto. Sem assistência, sem informações sobre as classificações e sem meios de comunicação, tiveram de passar a noite "à bruta", em tendas e com rações "militares" de alimentos, antes de completarem a etapa na sexta-feira.

Esta etapa maratona é a última grande parte da primeira semana, antes do dia de descanso de sábado, em Riade.

Motos: Van Beveren na liderança

Na categoria de motos, o francês Adrien van Beveren assumiu a liderança e o seu companheiro de equipa na Honda, o americano Ricky Brabec, passou praticamente o botsuanês Ross Branch (Hero Motorsports) na frente da classificação geral.

No último ponto de cronometragem completo antes da paragem no acampamento, van Beveren tinha 1 minuto e 21 segundos de vantagem sobre Brabec. O australiano Toby Price foi terceiro com 1min49.

Na geral, Brabec lidera Branch por 2min48 e o chileno Jose Cornejo (Honda) por 6min37.

Van Beveren fechou a 13min02s do líder, em quarto lugar.

Pablo Quintanilla, vencedor da etapa de quarta-feira, foi o azarado do dia. Ficou sem gasolina a cerca de dez quilómetros do primeiro ponto de reabastecimento e perdeu quase uma hora e meia no tempo necessário para obter ajuda.

O percurso desta etapa não é o mesmo para carros e motas. Os motards que estão na frente da corrida já percorreram 513 km. Ainda têm mais uma centena para percorrer na sexta-feira de manhã.