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Os Bleus entraram no torneio de 2002, no Japão e na Coreia do Sul, como favoritos destacados para revalidar o título conquistado quatro anos antes.
No entanto, condicionados por uma lesão de Zinedine Zidane, sofreram uma surpreendente derrota por 1-0 frente ao Senegal, em Seul, e nunca conseguiram recuperar, acabando eliminados na fase de grupos sem marcar qualquer golo.
Didier Deschamps foi capitão das equipas de 1998 e 2000 antes de se retirar do futebol internacional, pelo que não fez parte desse fiasco.
Quase um quarto de século depois, Deschamps é o selecionador e aproxima-se do fim de um notável percurso de 14 anos ao comando – o técnico de 57 anos deixará o cargo após o Mundial-2026.
Deschamps sabe que a forma como a sua equipa de estrelas encarar o primeiro jogo no MetLife Stadium, com os arranha-céus de Manhattan ao longe, será determinante.
"O primeiro jogo é muito importante, mas não é decisivo. Começar com uma vitória num grupo de quatro equipas é o ideal e é sempre esse o objetivo", afirmou Deschamps aos jornalistas no local, esta segunda-feira.
"Mas o que não conseguimos medir ou quantificar é o lado emocional. Alguns jogadores podem ficar tensos com o ambiente em redor do jogo. O ideal é estar concentrado, mas também relaxado", acrescentou.
O Senegal, disse, "é um adversário de nível muito, muito elevado".
Deschamps admitiu no mês passado que se sentia desconfortável com as previsões demasiado confiantes em relação à sua equipa.
"Já há pessoas a falar de nós estarmos lá a 19 de julho e isso não me agrada nada, mesmo nada", disse no final do mês passado, referindo-se à data da final do Mundial-2026.
"Sim, podemos ser uma das melhores equipas, mas sei demasiado bem que há etapas importantes antes de se poder pensar em chegar tão longe", acrescentou.
A França chegou à sua base em Boston na passada quarta-feira, vinda de uma vitória por 3-1 sobre a Irlanda do Norte no último jogo de preparação, no qual Michael Olise assinou um hat-trick.
No entanto, receberam um aviso uns dias antes, ao sofrerem a única derrota do último ano, um desaire por 2-1 em casa frente à Costa do Marfim.
A França chegou à final em quatro dos últimos sete Mundiais, tendo vencido dois e perdido outros dois nas grandes penalidades.
Campeã na Rússia em 2018, foi travada pela Argentina nas grandes penalidades no Catar em 2022.
Mbappé vai ultrapassar Pelé?
Desde então, surgiram novas caras, incluindo o brilhante Olise, o extremo do Bayern Munique nascido em Londres, que deverá atuar como número 10.
Faz parte de um temível trio ofensivo, com o vencedor da Bola de Ouro, Ousmane Dembélé, do Paris Saint-Germain, à direita, e o capitão Kylian Mbappé como referência.
O avançado do Real Madrid, que deverá somar a 99.ª internacionalização frente ao Senegal, está empatado com Pelé como sexto melhor marcador de sempre em Mundiais, com 12 golos. Apenas Miroslav Klose, o brasileiro Ronaldo, Gerd Mueller, Just Fontaine e Lionel Messi têm mais.
Mbappé marcou quatro em 2018 e oito em 2022, incluindo um hat-trick na final.
As múltiplas opções ofensivas da França incluem ainda Rayan Cherki, Bradley Barcola, Desire Doue, Marcus Thuram, Jean-Philippe Mateta e Maghnes Akliouche.
Contam ainda com uma dupla de centrais de respeito, William Saliba e Dayot Upamecano, e um meio-campo poderoso liderado pelo jogador do Real Madrid, Aurelien Tchouaméni.
"Este é o meu segundo Mundial. Em 2018 era tudo novo e foi maravilhoso vencê-lo. Desta vez é diferente", afirmou N'Golo Kanté, o médio de 35 anos que é um dos três elementos da equipa que disputou a final na Rússia e que estão presentes agora.
"Temos novos jogadores, mas continua a ser igualmente bonito. E quero mesmo aproveitar ao máximo e voltar a vencer", acrescentou.
Como uma das quatro equipas mais bem classificadas, a França foi cabeça de série no sorteio, mas o seu percurso até às fases finais não será fácil.
Primeiro, terá de ultrapassar o Senegal, antes de defrontar os outsiders do Iraque e depois enfrentar a Noruega de Erling Haaland – um difícil Grupo I, em que a complacência pode ser severamente castigada.
Mundial-2026
O Campeonato do Mundo de 2026 tem lugar de 11 de junho a 19 de julho nos Estados Unidos, Canadá e México. O torneio conta com 48 seleções nacionais e é disputado em 16 estádios modernos.
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