Muito antes dos jogadores de futebol (1984), dos jogadores de andebol (2008, 2012, 2021), das jogadoras de andebol (2021) e dos jogadores de voleibol (2021), foi um grupo de nadadores amadores que conquistou o Santo Graal olímpico, a única medalha de ouro conquistada pela França no pólo aquático.
Os seus sucessores em 2024, semi-finalistas surpreendentes no último Campeonato do Mundo em Doha, em fevereiro, sonham em emular este desempenho este verão nos Jogos de Paris, cujas fases de qualificação terão lugar no Centro Aquático Olímpico (CAO) em Saint-Denis, inaugurado na quinta-feira.
Há um século, numa França que dispunha de muito poucas instalações para a prática de desportos náuticos - apenas 27 piscinas em 1924 contra 1.362 na Alemanha, por exemplo - e apesar da existência de um decreto de 1879 que tornava a natação obrigatória nas escolas e no exército, este sucesso foi considerado uma conquista.
"Um membro importante da Federação Francesa de Natação e Salva-vidas insistiu em prever a nossa eliminação. Isso não aconteceu e o êxito final foi a melhor resposta e a melhor bofetada que se podia sonhar", declarou depois Henri Padou.
Açougueiro na vida civil e ponta de lança desta equipa, Padou foi considerado o melhor jogador de pólo aquático do mundo entre as duas guerras.
Os Estados Unidos sem Weissmuller
Internacional de 1919 a 1946, fez novamente parte da equipa medalha de bronze em Amesterdão em 1928 e do 4.º lugar em Berlim em 1936.
A sua retirada coincidiu com o fim da época de ouro do pólo aquático masculino francês, que participou apenas cinco vezes nos Jogos Olímpicos entre 1948 e 2016.
Em 1924, a equipa francesa estava longe de ser uma das melhores da modalidade. Desde a sua estreia em 1909, tinha ganho apenas dois jogos, contra os Países Baixos.
E os sete jogadores franceses que compunham a equipa nunca tinham alinhado juntos num jogo oficial antes do seu primeiro jogo olímpico contra os Estados Unidos, na piscina de Tourelles, em Paris. Cinco eram do clube de Tourcoing, fundado por Paul Beulque, o "pai" da natação em França, e os outros dois do La Libellule de Paris.
Os americanos tinham decidido iniciar a competição sem Johnny Weissmuller, o futuro Tarzan, um excelente jogador de pólo que, depois de ter ganho três títulos olímpicos de natação (100 m, 400 m e 4x200 m), ajudou-os a conquistar o bronze.
Os franceses aproveitaram para vencer no prolongamento (3-1), antes de derrotarem os Países Baixos nos quartos de final (6-3) e depois a Suécia nas meias-finais (4-2), o seu jogo mais renhido da competição.
Na final, os tricolores não começaram como favoritos contra os belgas, a quem nunca tinham vencido (1 empate e 10 derrotas até à data). Mas, animados pelo público, dominaram-nos claramente, graças a dois golos de Robert Desmettre, o melhor marcador da competição com 9 golos, e a um terceiro golo do inevitável Padou (3-0).