Aos 36 anos, Rafael Nadal vai começar a temporada com a disputa da United Cup, que arranca esta quinta-feira em Sydney, Brisbane e Perth. O novo torneio servirá de preparação para o espanhol, que depois vai procurar defender o título do Open da Austrália, que conquistou em janeiro, numa final contra Daniil Medvedev na qual se tornou no tenista masculino com mais troféus Grand Slam.

Novak Djokovic, nove vezes campeão na Austrália, não jogou a última edição da prova depois de ter sido deportado por não cumprir os requisitos de vacinação contra a COVID-19 à altura exigidos. Agora, está de regresso, depois do levantamento das restrições e da emissão de um visto que lhe permite entrar novamente no país.

"O Novak está aqui, é bom para o ténis. Bom, provavelmente, é bom para os adeptos", disse Nadal. "Vamos ver... Os melhores jogadores no court ganham sempre", acrescentou.

Com 22 títulos Grand Slam, o espanhol tem vantagem mínima sobre o rival sérvio, que colecionou já 21 troféus. A segunda metade do ano não foi muito produtiva para o atual número dois do ranking ATP, que sofreu alguns problemas físicos, mas Nadal garantiu estar ansioso por começar a United Cup.

"A maior motivação é tentar começar bem. É sempre importante começar bem para ganhar confiança. Os últimos meses não foram fáceis e o principal, agora, é recuperar as sensações positivas no court", explicou.

Rafa disputou o seu primeiro Open da Austrália em 2004 e, quase duas épocas depois, já pai, não tardaram as perguntas sobre se esta seria a sua última participação no torneio.

"Quando tens 36 anos, nunca sabes quando será o último. Mas não quero falar disso porque não estou com esse ânimo. Estou simplesmente concentrado em tentar jogar o máximo possível, em conseguir continuar a ser competitivo e em poder lutar por tudo. Esse é o meu objetivo atual", assegurou.

"Não penso que possa ser a minha última vez aqui. Sou feliz a fazer o que faço e espero continuar a fazê-lo", concluiu.