Um olhar rápido sobre a história do Mundial de râguebi de XIII revela uma coisa: a Austrália dominou completamente a competição, vencendo 12 das 16 edições. Apenas a Nova Zelândia e a Grã-Bretanha/Inglaterra conquistaram os outros quatro.
À primeira vista, isto pode dar ao torneio um ar algo desequilibrado, monopolizado e até monocultural. Mas a realidade é diferente quando se analisa mais de perto a modalidade e a sua evolução. As regras de elegibilidade internacional contribuíram, em particular, para mudar o cenário.
Importa esclarecer: o râguebi de XIII é dominado pela Austrália, uma vez que a NRL é, de longe, o campeonato mais importante e mais competitivo. Atrai os melhores jogadores do Pacífico e, por vezes, até do Reino Unido. A Super League inglesa, que conta também com uma equipa francesa, é a única competição que se aproxima, mas a comparação continua a ser difícil.
Para medir esta diferença no plano financeiro, a NRL assinou recentemente o maior contrato de transmissão da história do desporto australiano. O acordo ascende a 5,3 mil milhões de dólares australianos por sete anos. Em contrapartida, o contrato de transmissão da Super League com a Sky está avaliado em 21,5 milhões de libras por época, ou seja, quase 20 vezes menos por ano.
O domínio esmagador da Austrália
O domínio da NRL reflete-se concretamente na composição das equipas. Dos 230 jogadores selecionados pelas 10 nações presentes no Mundial, 151 atuam na NRL, o equivalente a cerca de 66%. Além disso, foi noticiado que aproximadamente dois terços dos jogadores da competição nasceram na Austrália. É algo notável quando pensamos nisso.
Em todo o Mundial, dois em cada três jogadores nasceram na Austrália. E isto nem sequer tem em conta os muitos jogadores que chegaram ao país ainda jovens, o que eleva a proporção total de australianos para mais de três quartos do conjunto dos jogadores.
Para tornar o cenário ainda mais complexo, o râguebi de XIII só é verdadeiramente popular em dois dos seis estados australianos: Nova Gales do Sul (NSW) e Queensland. Estes dois estados têm, em conjunto, cerca de 14,5 milhões de habitantes, menos do que os Países Baixos, o Camboja ou o Equador.
O râguebi de XIII não tem o alcance internacional do râguebi de XV, praticado de forma muito mais ampla. Vários bastiões do râguebi, como a África do Sul e a Irlanda, têm uma presença praticamente inexistente no râguebi de XIII.
Até a Nova Zelândia é, antes de mais, uma nação de râguebi de XV. Ainda assim, o país produz muitos jogadores da NRL e tem uma franquia: os Warriors. À exceção da equipa sediada na Papua-Nova Guiné, que deverá juntar-se em breve à competição, a formação de Auckland é a única entidade de alto nível do râguebi de XIII no hemisfério sul fora da Austrália.
Em todo o hemisfério, existe apenas uma competição totalmente profissional. Tem 19 equipas, se incluirmos as duas formações que deverão integrá-la. Todas, exceto duas, estão sediadas na Austrália. Dessas 17 equipas, nove encontram-se em Sydney e 10 em NSW, ou até 11 se incluirmos Canberra.
É evidente que o coração da modalidade bate em Sydney, sobretudo nos bairros do oeste, bem como em algumas zonas da NSW regional e, claro, em Queensland.
Percebe-se, por isso, facilmente por que razão o ponto alto da época australiana é a série inaugural do State of Origin. Esta opõe os melhores jogadores formados em NSW aos melhores jogadores de Queensland.
Até ao ano passado, os jogadores não podiam passar de uma das três nações ditas de "nível 1" para outra — Austrália, Nova Zelândia e Inglaterra — no plano internacional. Além disso, os jogadores australianos que optassem por representar outra nação de nível 1 deixavam de poder ser selecionados para o State of Origin.
O inverso também era verdade. Assim que um jogador disputava o State of Origin, escolhia, na prática, jogar pela Austrália. Por isso, já não podia representar a Nova Zelândia ou a Inglaterra, mesmo que cumprisse os restantes critérios de elegibilidade.
Uma evolução da elegibilidade que muda o cenário
Foi aqui que a NRL revelou criatividade ao alterar as regras antes do Mundial de 2026. Desde este ano, é possível jogar por uma nação de nível 1 que não a Austrália e, ao mesmo tempo, participar no State of Origin. Por outras palavras, um jogador pode agora representar NSW ou Queensland e depois jogar pela Nova Zelândia ou pela Inglaterra no Mundial.
Foi exatamente isso que fez a estrela da NRL Kalyn Ponga, defesa da Nova Zelândia. Ponga representa Queensland e, como também tinha jogado pela Austrália no Mundial de râguebi de nove de 2019, não podia juntar-se à Nova Zelândia, o país dos seus antepassados, onde passou parte da infância. Apesar de cumprir os requisitos básicos para jogar pelos Kiwis, estava ligado à Austrália pelas regras antigas.
O experiente centro Dane Gagai é outro exemplo importante da aplicação destas novas regras. Recebeu autorização para passar da Austrália para a Nova Zelândia, apesar de ter sete internacionalizações pela Austrália em testes de 13 contra 13 no passado.
A IRL, organismo que gere a modalidade a nível internacional, já dispunha de regras muito flexíveis em matéria de elegibilidade. Estas permitiam que jogadores das nações de nível 1 representassem nações "mais pequenas" dos níveis 2 ou 3. As grandes beneficiárias deste sistema foram as nações do Pacífico: Samoa, Tonga, Fiji e Ilhas Cook. Todas têm uma equipa no Mundial em curso.
A mudança de lealdade tem, naturalmente, algumas limitações. É necessário ser elegível para a nação que se passa a representar através da residência, do nascimento, dos pais ou dos avós. Além disso, é impossível representar mais do que uma nação no mesmo ano civil. Em caso de passagem entre os níveis 1 e 2 ou 3, a mudança pode ser feita várias vezes. Entre os níveis 2 e 3, só é possível uma vez a cada quatro anos.
Samoa e Tonga, em particular, construíram equipas temíveis nos últimos anos, apoiando-se nas estrelas da NRL com origens insulares. Algumas já tinham jogado pela Austrália ou pela Nova Zelândia.
Acontece até que estes jogadores tenham representado várias nações de nível inferior. É o caso do terceira-linha dos Sydney Roosters Siua Wong, que jogou anteriormente por Fiji, mas agora representa Tonga. Nascido na Nova Zelândia, frequentou o ensino secundário na Austrália.
Este caso pode parecer particularmente exótico, mas estes percursos trans-Tasmânia, ou até pan-pacíficos, são notavelmente frequentes no râguebi de XIII.
A mistura pan-pacífica
Para citar apenas alguns exemplos, Samoa chamou as estrelas da NRL Jarome Luai, Stephen Crichton, Brian To'o e Junior Paulo. Todos cresceram em Sydney e representaram NSW no State of Origin. A seleção também incluiu Hamiso Tabuai-Fidow, que jogou por Queensland, mas também pela Austrália em 2024 e pelos Indigenous All-Stars, devido às suas origens insulares do estreito de Torres.
Tal como Wong, os irmãos Katoa, Isaiya e Sione, que representam Tonga, nasceram ambos na Nova Zelândia, mas mudaram-se para Sydney em idades diferentes. Addin Fonua-Blake cresceu em Sydney e representou anteriormente a Nova Zelândia. Jojo Fifita é outro jogador nascido na Nova Zelândia, mas criado na Austrália, em Queensland. Também disputou o State of Origin.
Dallin Watene-Zelezniak é outra estrela nascida na Nova Zelândia e chegada à Austrália ainda jovem. Agora representa Tonga, depois de ter jogado pelos Kiwis. Já Jason Taumalolo cresceu na Nova Zelândia antes de ser descoberto e partir para o norte de Queensland na adolescência.
As Ilhas Cook podem agora contar com Valentine Holmes, que disputou mais de 20 jogos pela Austrália no passado, além de ter representado Queensland. O capitão fijiano Apisai Koroisau também jogou o State of Origin, por NSW. É outro jogador natural de Sydney. O primo de Koroisau, Sunia Turuva, também representa Fiji, mas é igualmente oriundo do oeste de Sydney. Quase toda a seleção libanesa é composta por australianos com raízes libanesas, muitas vezes mestiças. A maioria surgiu nos bairros ocidentais de Sydney.
Se procurássemos outro argumento para ilustrar o domínio da NRL sobre a Super League, bastaria constatar que a Inglaterra recrutou vários australianos para reforçar a sua equipa. Os jogadores dos Roosters Victor Radley e Hugo Savala nasceram e cresceram ambos em Sydney. O jogador natural da NSW regional Ben Talty e o jogador de Queensland AJ Brimson também foram atraídos pela seleção inglesa. Este último tinha jogado pela Austrália no râguebi de nove.
Há várias formas de compreender este ecossistema demográfico. Por um lado, é incrivelmente monocultural, com tantas estrelas do râguebi de XIII provenientes de alguns dos principais centros da costa leste australiana, aos quais se junta um contingente significativo de neozelandeses.
Mas talvez seja mais justo dizer que as verdadeiras terras do râguebi de XIII são muito diversas: multiculturais, multiétnicas e multilingues. Esta diversidade permitiu à modalidade ultrapassar o simples quadro da Austrália e da Nova Zelândia, da NRL ou da oposição entre NSW e Queensland.
Além disso, graças a regras engenhosas, esta complexidade cultural intrínseca permitiu à modalidade distribuir o seu incrível viveiro de talentos por várias seleções nacionais. O objetivo é tornar o Mundial de râguebi de XIII mais atrativo para os adeptos.
A Austrália poderá conquistar um novo título mundial a 15 de novembro. Levou a melhor sobre a sua principal rival, a Nova Zelândia, num épico jogo de abertura na semana passada, reforçando assim o estatuto de favorita. Mas, mesmo que triunfe, isso não alterará o facto de o Mundial de râguebi de XIII ser muito mais interessante do que parece à primeira vista.
E quem sabe, talvez vejamos um novo vencedor este ano, já que Samoa e Tonga tiveram estreias impressionantes.
Acompanhe o Mundial masculino de râguebi de XIII de 2026 com a Flashscore