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A 11.ª e mais ambiciosa edição do Mundial de râguebi começa no dia 1 de outubro do próximo ano, com o número de participantes aumentado de 20 para 24 nações e a caminho de bater recordes de assistência.
Os jogos serão disputados em sete cidades — Sydney, Brisbane, Perth, Adelaide, Melbourne, Townsville e Newcastle — e a procura pelos 52 encontros tem sido forte, apesar das preocupações de que a popularidade do desporto possa estar a diminuir.
Mais de 750 000 bilhetes da pré-venda foram adquiridos por adeptos de 135 países, com Austrália, Reino Unido, Nova Zelândia, Japão e França na frente.
Chile, Estados Unidos e Canadá também foram grandes compradores, com mais de metade dos bilhetes vendidos nas primeiras seis horas.
Os jogos mais procurados até ao momento têm sido Austrália frente à Nova Zelândia, Inglaterra frente ao País de Gales, Irlanda frente à Escócia e os confrontos da fase a eliminar.
"É um sinal realmente muito bom", afirmou Brett Robinson, responsável máximo da World Rugby e australiano. "Estamos muito otimistas e entusiasmados."
Acrescentou: "Vai ser uma festa como nunca se viu na Terra."
Cerca de 2,4 milhões de adeptos assistiram ao Mundial-2023 em França e, com 2,5 milhões de bilhetes disponíveis na Austrália, esse recorde deverá ser batido. O próximo lote será colocado à venda esta semana.
Tudo aponta para um enorme impulso económico para a Rugby Australia, que apresentou este ano um excedente operacional extraordinário, impulsionada pela lucrativa digressão dos British and Irish Lions em 2025.
O presidente Daniel Herbert afirmou que organizar o Mundial — e o Mundial feminino de 2029 — era uma "oportunidade geracional", esperando a federação nacional arrecadar cerca de 100 milhões de dólares australianos (70 milhões de euros).
Apenas quatro equipas venceram o Mundial — África do Sul (4), Nova Zelândia (3), Austrália (2), Inglaterra (1) — e os dominantes Springboks voltam a ser os favoritos.
Estiveram no seu melhor nível para travar os All Blacks por 3-1 na série de quatro testes "Maior Rivalidade", concluída recentemente, reforçando o estatuto de número um mundial.
Dada a forma como foi realizado o sorteio, é improvável que se encontrem na final. Em vez disso, deverão defrontar-se nos quartos de final, caso ambos vençam os respetivos grupos, como se espera.
Pico de forma no momento certo
Os Springboks de Rassie Erasmus defrontam Itália, Geórgia e Roménia no Grupo B.
Os All Blacks de Dave Rennie — em busca do primeiro título desde 2015, depois de perderem por 12-11 a final de 2023 — vão defrontar Austrália, Chile e os estreantes de Hong Kong no Grupo A.
Apesar de ser favorito, Erasmus não dá nada por garantido.
"Já houve surpresas no torneio, por isso teremos de estar mental e fisicamente preparados para todos os jogos", afirmou, num comentário que teve eco no capitão da Nova Zelândia, Scott Barrett.
"Pelo caminho, poderemos defrontar o número um, o número dois e o número três do mundo, e isso pode não acontecer na final", afirmou Barrett.
"Essa é a beleza do Mundial. Teremos de atingir o pico de forma no momento certo."
A Irlanda, terceira classificada do ranking, está no Grupo D com Escócia, Uruguai e Portugal, enquanto a França, três vezes vice-campeã, encabeça o Grupo E, ao lado de Japão, Estados Unidos e Samoa.
A Inglaterra, campeã em 2003, está no Grupo F com País de Gales, Tonga e Zimbabué.
Os Wallabies de Les Kiss — uma sombra das equipas australianas outrora dominadoras, que venceram o Mundial em 1991 e 1999 — começam o torneio em Perth frente a Hong Kong.
Ainda assim, venceram os Springboks por 42-38 em Perth no fim de semana, apesar de terem ficado reduzidos a 11 jogadores numa fase do encontro.
Para acomodar 24 equipas, o formato da competição foi alterado. Em vez dos tradicionais quatro grupos de cinco equipas, haverá seis grupos de quatro.
Disputado ao longo de 19 dias de jogos, o calendário concentra os encontros aos fins de semana para maximizar a assistência. A fase de grupos termina num Super Domingo, a 17 de outubro, com cinco jogos no mesmo dia — uma estreia no torneio.
Brisbane, Melbourne, Perth e Sydney recebem depois a primeira ronda de 16 da história da competição, com os vencedores e segundos classificados dos grupos a qualificarem-se. As quatro melhores terceiras classificadas também avançam.
O Estádio da Austrália, com capacidade para 82 000 espectadores, acolhe as duas meias-finais e a final de 13 de novembro, depois de Sydney e Brisbane dividirem entre si os quartos de final.