Nas imagens de webcam do glaciar de Rettenbach, de onde os esquiadores partirão para esta primeira etapa no Tirol austríaco, a língua branca que delineia a pista de esqui destaca-se no meio de uma paisagem rochosa praticamente desprovida de neve.

Nada de preocupante em Sölden, que acolhe este evento de outono há trinta anos. Na semana passada, a Federação Internacional de Esqui (FIS) efectuou o seu habitual controlo da neve e deu luz verde às corridas, que foram parcialmente canceladas no ano passado devido às condições meteorológicas.

Mas, numa altura em que os glaciares austríacos estão a recuar a uma velocidade vertiginosa devido às alterações climáticas, uma competição deste tipo tão cedo na época já não tem a aprovação unânime.

"Os nossos glaciares não devem ser vítimas de projectos de prestígio", denunciou a Greenpeace, acusando os organizadores de terem utilizado pás no Rettenbach para preparar a pista.

O Governo austríaco também reagiu. "É incompreensível que se continue a começar a todo o custo em outubro. Ninguém compreende por que razão temos de esquiar no que resta do glaciar nestas circunstâncias", declarou a ministra austríaca do Ambiente, Leonore Gewessler.

O caso de Zermatt

A algumas centenas de quilómetros a oeste de Sölden, noutro glaciar e noutro país, as críticas são semelhantes.

Em meados de novembro, as primeiras descidas da época deverão ter lugar numa etapa inédita entre Zermatt (Suíça) e Cervinia (Itália). Anunciada com grande entusiasmo, esta corrida espetacular no sopé do icónico Matterhorn foi cancelada em 2022 devido à falta de neve.

Este ano, a neve caiu de facto, mas a imprensa suíça revelou a existência de trabalhos potencialmente ilegais no glaciar que acolherá a corrida, o que levou várias associações a levar o assunto às autoridades locais, que acabaram por ordenar a suspensão dos trabalhos fora da área de esqui autorizada.

Mais uma vez, os organizadores negam ter ultrapassado as autorizações e reiteram que estas decisões não terão qualquer impacto na prova.

Para os atletas, a equação é difícil. "Adoramos o nosso desporto, adoramos o nosso ambiente, por isso, quando vemos o que está a acontecer em Zermatt, sentimo-nos afectados", disse Alexis Pinturault numa conferência de imprensa em Sölden, na quinta-feira à noite: "Somos os primeiros a ser afectados pelo aquecimento global (...) Queremos preservar o nosso ambiente e, ao mesmo tempo, queremos continuar a nossa atividade. A questão é como podemos fazer tudo isso da melhor maneira possível".

Para ele, adiar o início da época é "uma verdadeira questão", especialmente porque é possível esquiar"até junho sem qualquer problema" em certos glaciares. Mas começar mais tarde significa outros problemas, nomeadamente"a redução das oportunidades de treino" para os atletas e os riscos para"toda a economia do esqui que está por trás disso", sublinha o francês.

"Acordem!

Em fevereiro, centenas de esquiadores profissionais, entre os quais a estrela americana Mikaela Shiffrin, assinaram uma carta elaborada pela associação "Protect Our Winters" (POW), apelando à FIS para que reforce os seus esforços ambientais.

A mesma associação lançou uma petição na semana passada - entretanto assinada por cerca de 30.000 pessoas - para pedir à Federação que"acorde", afirmando que as imagens em Sölden e Zermatt tinham "chocado" e estavam "a prejudicar a credibilidade dos desportos de inverno".

"As vossas acções estão a prejudicar a reputação da FIS, mas também o futuro do esqui e a credibilidade de todos aqueles que estão genuinamente a tentar lutar pela ação climática", afirmou a FIS em comunicado, recordando os seus objectivos de redução das emissões de carbono e as medidas que já tinha tomado neste domínio, desde o adiamento do início da época por uma semana até à nomeação de um responsável pela sustentabilidade.

No plano desportivo, a corrida aos globos será o principal objetivo desta época, na ausência dos Campeonatos do Mundo ou dos Jogos Olímpicos. Mikaela Shiffrin, cinco vezes vencedora do globo de cristal, e o suíço Marco Odermatt, vencedor em 2022 e 2023, continuam a ser os grandes favoritos.