Williams transformou a vantagem de 6-3 alcançada na véspera num triunfo por 10-4 frente ao estreante Antoni Kowalski, enquanto Xiao manteve sempre o controlo para afastar Zhou Yuelong por 10-6.
Williams destaca-se com autoridade
A caminhada de Kowalski até Sheffield foi um dos destaques da qualificação, mas a diferença de nível acabou por se fazer notar. O jovem de 22 anos admitiu mais tarde que ficou “sem forças” na estreia, e perante a experiência de Williams, teve poucas hipóteses de recuperação.
O galês não entrou da melhor forma na sessão, e uma defesa mal calculada permitiu a Kowalski reduzir a diferença. No entanto, Williams respondeu com a habitual eficácia, recuperando o controlo com uma série de 65 antes de ir consolidando gradualmente o domínio no encontro.
O golpe decisivo surgiu no 13.º frame. Depois de Kowalski falhar uma vermelha, Williams castigou-o com o único break centenário do duelo, um sereno 115 que praticamente sentenciou o encontro para 9-4.
Houve ainda um último momento de tensão no frame final, com Williams a falhar a rosa após uma limpeza promissora, mas recuperou e encaixou uma preta longa de grande qualidade para selar o triunfo.
“O Antoni é um excelente finalizador — já não consigo fazer bolas longas como ele faz. Sabia que seria complicado para ele na estreia, por isso tentei manter o jogo fechado e apostar nos meus pontos fortes. Notou-se alguma inexperiência, mas ele vai aprender com isto e evoluir. O resultado parece mais claro do que foi — ele podia perfeitamente ter vencido mais três ou quatro frames", afirmou Williams no final.
Williams segue agora para defrontar Barry Hawkins.
Xiao responde à pressão e bate Zhou
Na mesa ao lado, o triunfo de Xiao sobre Zhou foi menos linear do que o resultado indica, mas não menos merecido.
Com uma curta vantagem da véspera, Xiao rapidamente aumentou a diferença com séries de 52 e 62, criando uma almofada que Zhou nunca conseguiu anular. Ainda assim, o encontro tornou-se momentaneamente imprevisível antes do intervalo, num frame dramático de 49 minutos.
Xiao parecia ter feito o suficiente ao encaixar a castanha, deixando Zhou a precisar de snookers, mas o adversário respondeu com uma armadilha inteligente na azul. Seguiu-se um duelo prolongado que só terminou na preta final, que Zhou encaixou com frieza para manter-se na luta.
A resposta de Xiao foi categórica. Demonstrando a serenidade exigida neste patamar, reagiu de imediato após o intervalo, somando breaks de 115 e 128 para voltar a assumir o controlo e praticamente resolver o encontro.
A resistência de Zhou esmoreceu a partir daí e, apesar de ter tido algumas oportunidades, não conseguiu lançar um desafio consistente. Xiao, por seu lado, manteve-se tranquilo, fechando o encontro sem sobressaltos para garantir o apuramento para a segunda ronda, onde vai defrontar Shaun Murphy ou Fan Zhengyi.