Siga o duelo entre Alycia Parks e Alexandra Eala no Flashscore
Era um dia quente e soalheiro de janeiro em Melbourne, e a filipina disputava pela primeira vez o quadro principal do Open da Austrália.
Enormes filas de adeptos do seu país formaram-se para a ver, e o pequeno court utilizado no encontro da primeira ronda contra a norte-americana Alycia Parks estava completamente lotado. Eala perdeu e, depois de passar algum tempo a cumprimentar os seus apoiantes, foi retirada da arena por um dispositivo de segurança normalmente reservado a chefes de Estado.
"Difícil de esquecer", disse a jogadora de 21 anos numa entrevista no Open de Hong Kong desta semana, ao recordar o episódio: "Sim, foi chocante. Já tinha vivido momentos com muitos adeptos, mas penso que esta foi provavelmente a minha primeira experiência com aquela dimensão. E penso que esses momentos nos atingem com mais força quando são inesperados."
Nas Filipinas, que nunca tinham tido uma jogadora de ténis de classe mundial, Eala já estava a caminho de se tornar uma superestrela. Depois, em Wimbledon, em julho, chegou aos oitavos de final, a sua melhor prestação num Grand Slam, e uma fotografia sua a mergulhar de corpo inteiro para devolver uma bola tornou-se viral. Seguiu-se um momento histórico: bateu a campeã de quatro torneios do Grand Slam Naomi Osaka nas meias-finais em Washington, D.C., e derrotou a primeira cabeça de série Jessica Pegula na final.
Eala foi a primeira jogadora das Filipinas a conquistar um título de singulares do WTA. Ocupa agora a 17.ª posição do ranking mundial, a melhor da sua carreira, e tornou-se habitual no ténis feminino ver enormes multidões de compatriotas a cercá-la onde quer que jogue.
Parte do encanto de Eala aos olhos dos seus seguidores está no facto de não evitar o contacto com os muitos adeptos.
Como consegue fazê-lo mesmo depois de perder?
"Faço o meu melhor para lhes retribuir", disse Eala, segunda cabeça de série em Hong Kong, que inicia a sua campanha pelo título frente a Parks: "É algo que posso fazer para lhes mostrar que o apoio deles é valorizado."
A ascensão de Eala permitiu-lhe jogar ao lado da vencedora de vários Grand Slams Venus Williams em pares.
Williams, de 46 anos, também está a jogar em Hong Kong esta semana.
"Penso que, quando temos a oportunidade de trabalhar tão de perto ou de estar na proximidade de alguém daquela dimensão, como Venus, reparamos em muitas coisas e tento ser um pouco observadora", disse Eala: "A mentalidade agressiva que ela tem em court é incrível, e a ética de trabalho é extraordinária. Penso que a ética de trabalho é algo difícil de alcançar."
"Intimidante" Nadal
Rafael Nadal é outra lenda da modalidade com quem Eala pode aprender, depois de ter passado pela sua academia em Maiorca. Quando Eala foi incluída pela revista Time, em setembro, numa lista das estrelas emergentes mais influentes do mundo, Nadal recordou com carinho que ela foi a primeira jogadora com quem partilhou um court de ténis desde que se retirou, há dois anos.
O espanhol descreveu-a como "uma pessoa maravilhosa — calorosa, acessível e humilde". "Não é fácil lidar com o facto de se tornar um verdadeiro fenómeno numa idade tão jovem", escreveu.
Eala disse que Nadal está em contacto com o seu treinador "na maior parte do tempo".
"De vez em quando, sim, estamos em contacto", afirmou: "Dá-me os parabéns ou envio-lhe uma mensagem no 10.º aniversário da academia e em ocasiões semelhantes."
Pode simplesmente telefonar ao campeão de 22 torneios do Grand Slam a qualquer momento?
"Tenho a certeza de que posso, ele é mesmo muito acessível", respondeu: "É mesmo muito simples e humilde. Mas isso não invalida o facto de eu ainda me sentir intimidada quando estou com ele."