Todos os dias o cansaço aumenta e as rotações regulares de 45 minutos tornam-se intermináveis. A equipa de Leona Laska já se habituou ao exigente calendário dos torneios de verão. No ano passado, foi um trabalho árduo sob o calor tropical, mas este ano o tempo está mais ameno para os apanha-bolas. "Mas, mesmo assim, já se nota o cansaço. Hoje vi que alguns deles até adormeceram entre as mudanças", disse a treinadora de ténis juvenil do Sparta.
As regras da WTA estão claramente definidas. Há dois grupos de apanha-bolas em cada campo, cada um composto por seis crianças, ou seja, uma dúzia no total. E como o torneio é disputado em três campos, a matemática fácil leva-nos ao número 36. "Para este torneio, são necessários cerca de 40 apanha-bolas. É claro que é uma oportunidade para todos. A vantagem é que podem ver jogadores de classe mundial. Mas, francamente, é um trabalho muito duro", sublinha o líder do grupo de miúdos mais velhos, conhecidos em inglês como ballkids.
Soldados do pedómetro
Os jogos começam normalmente por volta das 10 da manhã e terminam depois das 9 da noite. Quando ligam o pedómetro, não ficam surpreendidos. "Ontem foi um dia curto, choveu, só fizemos dois jogos e eu dei 12.000 passos", diz Adéla Kasa, uma jovem de 18 anos que faz parte da equipa. Assim, um dia normal tem normalmente cerca de 20.000 passos, uma boa parte dos quais em ritmo e sprint. O torneio tem a duração de nove dias, incluindo a fase de qualificação. Os mais resistentes podem facilmente percorrer mais de cem quilómetros durante o torneio.
Enquanto entre as rotações descansam em tendas escuras, jogam às cartas e muitos estão ao telemóvel, no campo é tudo uma questão de grande concentração. Não se trata apenas de correr e lançar, mas também dos pedidos especiais das jogadoras. A francesa Alizé Cornet, por exemplo, pede bolas apenas do lado esquerdo e, quando os que não sabem entram na pista, demora algum tempo até que tudo se acalme.
A equipa tem de estar atenta para que não ressaltem bolas perdidas, ou para evitar os serviços duros quando necessário. A regra é desviar primeiro a bola, deixá-la cair no chão e depois apanhá-la. Embora se deva dizer que o ténis feminino é muito mais divertido do que o ténis masculino, que está repleto de serviços canhão. Há muita pressão na rede por causa da velocidade. "Se alguém corre devagar na rede, não fica bem", diz Adéla Kasa. "As vespas são um problema, atacam mesmo durante as trocas de bola e não temos de nos mexer, claro. Algumas de nós já as tivemos nas mangas. Por isso, tememos mais as vespas do que a bola".
Hoje, é como se fosse um trabalho em part-time
"Se antigamente os miúdos faziam a recolha de graça, as regras mudaram e as recompensas também. Se assim não fosse, hoje em dia nem sequer enchíamos. Para além disso, os torneios WTA têm regras mais rigorosas que obrigam os apanha-bolas mais velhos a manter a classe. Por isso, temos um apanha-bolas de 22 anos, mas também há dois apanha-bolas de oito anos, um deles é Benjamin Bouzek, o irmão de Maruska", diz Leona Laska.
Ninguém se queixa. "É a quarta vez que cá venho. É um trabalho de férias, mas também o faço pelas pessoas com quem estou aqui, temos interesses semelhantes. Eu levanto-me às nove da manhã e vou para casa ao fim da tarde, mas muitas pessoas vêm de longe, por isso de certeza que se levantam muito mais cedo", explica Adéla Kasa.
A equipa do Sparta tem mantido uma formação semelhante nos últimos anos, mas todos os anos são acrescentados novos elementos. "Têm de ser jogadores de ténis. Se não compreenderem as regras, têm problemas. No início, claro, são todos péssimos, mas durante a qualificação vão ficando cada vez melhores. Claro que, acima de tudo, todos querem estar no court central, por isso tentamos rodar as pessoas", explica Leona Lásková, que acrescenta que no final do torneio só ficam os melhores e mais experientes.
"Não chamem a este grupo alimentadores de bolas. Não sei de onde veio esse rótulo. Eles sempre foram e são apanha-bolas", sublinha a líder do grupo dos ballkids.