Dois dias depois de ter sido acidentalmente atingido na cabeça por uma garrafa de água enquanto dava autógrafos em Roma, um Djokovic sem cor sofreu a sua primeira derrota no torneio que ganhou seis vezes, depois de ter sido derrotado por Alejandro Tabilo, por 6-2 e 6-3, na terceira ronda.
Djokovic continua a ter 1.090 pontos de vantagem sobre Sinner antes do início do segundo Grand Slam do ano, a 26 de maio, mas o sérvio está em terreno instável, pois vai defender 2.000 pontos em Paris e ganhar o título pode não ser suficiente para se manter no topo.
"Foi uma situação muito infeliz, azarada... aquele tipo inclinou-se sobre a vedação e a garrafa caiu da mochila dele e foi parar à minha cabeça", disse Djokovic, refletindo sobre o estranho incidente que prejudicou as hipóteses de se afastar de Sinner.
"Foi inesperado. Nem sequer estava a olhar para cima. Depois senti uma pancada muito forte na cabeça. Isso marcou-me muito. Depois, fui para a assistência médica. Passei por meia hora, uma hora de náuseas, tonturas, sangue, uma série de coisas diferentes. Consegui dormir bem. Tive dores de cabeça. Ontem (domingo) estava bem, por isso pensei que estava tudo bem. A forma como me senti em campo foi como se um jogador diferente tivesse entrado no meu lugar. Sem ritmo, sem andamento, sem equilíbrio em nenhum lance. É um pouco preocupante", apontou.
Com apenas seis jogos em terra batida, Djokovic está um pouco mal preparado para quando chegar a Paris à procura do 25.º título de um Grand Slam.
Mesmo que Djokovic vença em Roland Garros, Sinner pode ascender a número um do mundo pela primeira vez a 10 de junho se chegar à final. Sinner, que faltou a Roma devido a uma lesão na anca contraída em Madrid, vai defender apenas 45 pontos em Paris, mas enfrenta uma corrida contra o tempo para estar em plena forma.
Djokovic teve uma época atribulada mesmo antes do incidente com a garrafa, já que a tentativa do sérvio de aumentar o recorde e conquistar o seu 11.º título no Open da Austrália, foi aniquilada pelo eventual campeão Sinner nas meias-finais.
Depois, caiu perante o lucky loser Luca Nardi na terceira ronda de Indian Wells, antes de ser derrotado por Casper Ruud nas meias-finais de Monte Carlo, provocando algum receio entre os seus fãs de que a sua aura de invencibilidade esteja a desaparecer lentamente.
Apesar de ter ganho três dos quatro Grand Slams no ano passado, Djokovic separou-se do seu treinador de longa data, Goran Ivanisevic, e do preparador físico Marco Panichi, numa tentativa de redescobrir a sua melhor forma antes de Roland Garros, Wimbledon e dos Jogos Olímpicos de Paris.
Falar de declínio terminal pode ainda ser prematuro e Djokovic poderia silenciar os críticos ao ganhar um quarto título no major de terra batida, mas admitiu que as coisas devem melhorar rapidamente depois de chegar a maio sem qualquer troféu pela primeira vez desde 2018.
"Tudo precisa de ser melhor para que eu tenha pelo menos uma hipótese de o ganhar", disse Djokovic.