Pode ter reparado nisso. Jogou a maior parte do torneio com um elegante conjunto amarelo. Era quase um paralelo com as tradições do ciclismo, em que o líder da Volta a França veste a camisola amarela.
E em Nova Iorque, também estava em causa o estatuto de número um. Durante o US Open, a mudança de liderança no topo do ranking mundial feminino foi um dos temas mais discutidos. Afinal, Aryna Sabalenka liderava há 99 semanas consecutivas. E Rybakina aceitou o desafio. Disputou quase todos os encontros longe dos holofotes, mas foi atraindo cada vez mais atenções à medida que o torneio avançava. E, no final, conseguiu cumprir a difícil missão.
"Quando cheguei a este torneio, não esperava nada disto. Estava a lidar com uma pequena lesão. Mas, de alguma forma, tudo acabou por correr bem", admitiu, sem rodeios.
Momentos-chave
Rybakina vs Zheng: 3-6, 6-1, 6-4
Depois de quatro vitórias tranquilas sem perder um set, os quartos de final trouxeram um teste à sua mentalidade. Foi no encontro frente à imprevisível adversária chinesa, que tinha descido mais de 100 lugares no ranking WTA durante o ano, que Rybakina podia alcançar o seu primeiro objetivo.
Sabia que uma vitória a colocaria como número um mundial. Perdeu o primeiro set frente à campeã olímpica, mas depois o seu jogo, cada vez mais preciso e agressivo, começou a funcionar e, após a reviravolta, sentiu um enorme alívio.
"Estava muito nervosa, não joguei o meu melhor, mas isso deixa-me ainda mais feliz por ter conseguido. Estou orgulhosa de mim própria", disse uma Rybakina radiante, que alcançaria o topo do ranking WTA pela primeira vez na carreira.
Rybakina vs Gauff: 3-6, 6-4, 6-4
Nas meias-finais, Rybakina enfrentou não só Coco Gauff, mas também o público da casa. E, mais uma vez, perdeu o primeiro set. Mas foi uma questão de paciência. Assim que a jogadora cazaque encontrou o seu ritmo e começou a acertar o primeiro serviço, Gauff teve poucas hipóteses de acompanhar e a vantagem no marcador desapareceu rapidamente.
No set decisivo, Rybakina teve uma eficácia de 87% no primeiro serviço, mas também venceu pontos cruciais na resposta e com a sua defesa incansável.
"Foi um terceiro set muito equilibrado. Mas sinto que tive alguma sorte no serviço dela", admitiu, com humildade, após o encontro. Certamente desiludiu a América, já que Coco era a última esperança norte-americana no quadro feminino.
Rybakina vs Sabalenka: 6-4, 5-7, 6-2
E, pela terceira vez, um duelo à melhor de três sets. Foi um confronto entre a rainha de gelo e a sua rival impulsiva e altamente emotiva. E também um encontro excecional entre as duas melhores jogadoras do mundo.
Sabalenka desperdiçou muitos pontos devido à impaciência e às emoções. E, mesmo quando Rybakina ficou sob pressão após perder o segundo set, voltou a mostrar o seu "poker face" para o set decisivo e esperou calmamente pelos erros da adversária.
O resultado foram dois breaks e, no final, um desfecho relativamente tranquilo. Sabalenka perdeu a oportunidade de conquistar o "hat-trick" em Nova Iorque e partiu a raquete enquanto aguardava pela cerimónia.
Neste encontro, Rybakina confirmou o seu estatuto excecional. Derrotou uma número um mundial pela 10.ª vez (10-8). Apenas ela, Steffi Graf e Serena Williams têm um registo positivo neste aspeto.
Números-chave
3 - Este foi já o terceiro título de Grand Slam de Rybakina, e sempre em palcos diferentes. Começou em Wimbledon em 2022, venceu em Melbourne este janeiro e agora acrescentou o troféu do US Open à sua coleção.
Curiosamente, é também a primeira jogadora na Era Open a conquistar os seus três primeiros títulos de Grand Slam sempre em encontros à melhor de três sets.
24–4 - Era sabido que o jogo de Rybakina é mais eficaz em pisos rápidos. Mas o seu registo em hard courts ao ar livre na América do Norte este ano foi verdadeiramente excecional. Em 28 encontros, venceu 24.
Chegou às finais em Indian Wells e no Canadá, às meias-finais em Miami, e o seu pior resultado foi um quarto de final em Cincinnati. O triunfo no US Open só veio reforçar a supremacia da número um mundial nesta superfície.
54 - Rybakina somou 54 ases nos seus sete encontros rumo ao título. E não se tratou apenas de serviços indefensáveis a que as adversárias não conseguiam responder. Sempre que acertava o primeiro serviço, vencia o ponto na grande maioria das vezes (206 em 254).
Apenas Alycia Parks teve uma eficácia superior (83%), mas foi eliminada na 1.ª ronda.
Até à edição deste ano, Rybakina tinha sentido muitas dificuldades no US Open, alcançando apenas uma vez os oitavos de final em sete participações. Mas desta vez, em Flushing Meadows, convenceu todos – e talvez a motivação extra tenha ajudado: sabia que, se ultrapassasse os quartos de final, tornar-se-ia a melhor jogadora do mundo.
"Venho cá há quase 10 anos, mas nunca fui bem-sucedida. Nunca. Por isso, isto é inacreditável para mim. Estou cada vez mais apaixonada por Nova Iorque", disse no seu discurso ao receber o troféu.
Desta vez, a missão foi cumprida.