A especulação sobre a ida do evento para o país do Golfo intensificou-se e já se verificou uma significativa reação negativa no seio do desporto, sobretudo por parte dos grandes nomes do ténis, Chris Evert e Martina Navratilova.
Nos últimos anos, a Arábia Saudita tem investido fortemente em desportos como o futebol, a Fórmula 1 e o golfe, apesar de os críticos acusarem o reino de utilizar o seu Fundo de Investimento Público para "lavar o desporto" do seu historial em matéria de direitos humanos.
"Os riscos para os direitos humanos dos jogadores, adeptos e jornalistas na Arábia Saudita são muito graves", disse Minky Worden, da Human Rights Watch, à Reuters, a partir de Nova Iorque.
"Desportos como o ténis só são permitidos no reino desde 2018 para mulheres e raparigas. Até então, as mulheres e as raparigas não eram bem-vindas no estádio, nem mesmo para assistir a desportos", lembrou.
A Arábia Saudita nega as acusações de abusos dos direitos humanos e diz que protege a sua segurança nacional através das suas leis.
A WTA, cujo diretor Steve Simon disse no ano passado que a Arábia Saudita apresentava "grandes questões", disse à Reuters que estava em discussões com vários grupos sobre a edição de 2024 das finais e que ainda não tinha sido tomada nenhuma decisão.
A ATP Tour masculina anunciou a sua primeira incursão no país do Golfo em agosto passado, com um acordo de cinco anos para as Next Gen Finals, mas Evert e Navratilova argumentaram que a situação era diferente para o ténis feminino.
"Apreciamos plenamente a importância de respeitar as diversas culturas e religiões", escreveram ambas no Washington Post.
"É por isso, e não apesar disso, que nos opomos à atribuição do torneio da joia da coroa do circuito a Riade. Os valores da WTA contrastam fortemente com os do anfitrião proposto", defenderam.
O futuro parecia muito diferente há alguns anos, quando a WTA realizou a edição de 2019 das Finais com um pote de prémios de 14 milhões de dólares em Shenzhen, que tinha visto as propostas rivais de Praga, São Petersburgo, Singapura e Manchester para um acordo de 10 anos.
No entanto, a reação da China à crise de Covid-19 obrigou ao cancelamento do evento no ano seguinte, que foi transferido para Guadalajara, no México, em 2021.
Esperava-se que regressasse a Shenzhen a partir de 2022, mas a WTA suspendeu o seu negócio de mil milhões de dólares na China devido a preocupações com o tratamento dado à antiga número um mundial de duplas, Peng Shuai.
Grupos de direitos humanos saudaram a posição da WTA e deixaram claro o seu desapontamento quando a tournée, que registrou perdas de oito dígitos em 2020 e 2021, deu uma reviravolta em abril do ano passado.
A cidade texana de Fort Worth interveio para acolher as finais de 2022, atraindo multidões esparsas, e esperava-se que a WTA levasse o evento para a Arábia Saudita no ano passado, antes de anunciar Cancun, no México, como o local a menos de dois meses do início. Não foi um sucesso.
Aryna Sabalenka, que conquistou o seu segundo título do Open da Austrália no sábado, disse que se sentiu "desrespeitada" pelo nível da organização, levando Simon a escrever uma carta às jogadoras, admitindo que o evento "não foi perfeito".
Sabalenka disse que ficaria feliz em jogar o WTA Finals na Arábia Saudita se ele fosse realizado lá, depois de uma "experiência incrível" durante um evento de exibição em Riad no final do ano passado.
"Estava à espera de algo diferente. Trataram-nos muito bem", disse Sabalenka em Melbourne.
"O ambiente no estádio era realmente fantástico. Eles gostam mesmo de ténis. O nível de hospitalidade foi definitivamente muito melhor do que em Cancún. Sim, estou contente por lá ir", assumiu.
Iga Swiatek, número um do mundo, pediu cautela, mas aceitou que o envolvimento era uma forma de melhorar os direitos humanos.
"Não é fácil para as mulheres nestas áreas", disse Swiatek.
"Obviamente, estes países também querem mudar e melhorar a nível político e sociológico", acrescentou.
A ex-campeã do Grand Slam, Caroline Wozniacki, também viu no evento uma oportunidade para provocar mudanças.
"Obviamente que tenho consciência dos direitos humanos e de tudo o resto, mas penso que é inevitável que tenham tanto dinheiro para investir no desporto. Quando somos colocados nessa situação, podemos talvez fazer uma mudança e fazer algo positivo", explicou.
Muitos partilham o sentimento de que o envolvimento dos sauditas no ténis é inevitável e não é necessariamente uma coisa má. Rafael Nadal assinou como embaixador da Federação Saudita de Ténis este mês, enquanto o chefe da Federação Internacional de Ténis, David Haggerty, disse que a sua organização estava empenhada em fazer crescer o jogo em todo o lado.
"Temos 213 nações e temos de nos certificar de que estamos a fazer tudo o que podemos para fazer crescer o ténis de base", afirmou Haggerty.
"Trabalharemos em estreita colaboração com o presidente da federação para fazer crescer o ténis no país e na região", acrescentou.
Worden afirmou que, antes de avançar para a Arábia Saudita, os organismos de ténis precisam de realizar de forma transparente a devida diligência em matéria de direitos humanos e avaliar os riscos para as suas atletas, adeptos e jornalistas.
"Há uma forma de o ténis feminino se envolver com a Arábia Saudita e aceitar o investimento do governo", acrescentou Worden.
"Mas tem de ser dentro de um quadro formal de direitos humanos, para proteger os direitos dos adeptos, das jogadoras, dos jornalistas e o legado do ténis feminino como defesa da igualdade", explicou.