No ano passado, por esta altura, o Mónaco tinha mais uma vitória (11 contra 10). Mas o momento não era tão bom. Depois de ter vencido nove dos 12 jogos na Euroliga, a equipa de Sasa Obradovic estagnou, antes de recuperar: "Começámos muito bem", recorda o treinador sérvio: "Esta temporada foi mais complicada. Entrámos lentamente na competição. Estamos amadurecendo mais lentamente".
E, no entanto, pela primeira vez na história recente, o Mónaco manteve a mesma espinha dorsal durante a pré-temporada. " Sim, mas houve o Campeonato do Mundo, com o regresso de jogadores em diferentes estados de forma física e mental (Motiejunas, Okobo, Tarpey, Ouattara)", analisa Obradovic: "Também tivemos de integrar gradualmente Kemba Walker e os reforços (Tarpey, Jaiteh, Cornelie). Por fim, a lesão de Jordan Loyd foi prejudicial".
Submetido a uma cirurgia às costas no verão, o MVP das finais do campeonato francês de 2023 e um dos principais componentes do sistema de Obradovic, apenas disputou cinco jogos da Euroliga.
Mike James no seu melhor
Loyd, que, juntamente com Mike James, levou o Mónaco aos play-offs europeus na época passada, só agora retomou os treinos. "Sentimos a sua falta e ele vai ser importante no futuro", diz Obradovic.
Entretanto, o treinador monegasco aposta numa relação saudável com o seu craque. " Uma relação saudável baseada no diálogo", acrescenta.
Depois de se ter tornado o terceiro melhor marcador da história da Euroliga, o base de 33 anos está em grande forma, como voltou a demonstrar no sábado no All-Star Game do campeonato francês, onde foi eleito MVP. Melhor marcador do Mónaco (19,8 pontos/jogo em média), melhor passador (4,9 assistências) e melhor recuperador (4,5 ressaltos), é também o jogador mais utilizado do plantel, com uma média de quase 31 minutos por jogo.
Unanimemente reconhecido pelo seu espírito positivo e altruísta, já não é o mesmo de outrora, mesmo que o negue. "Estou em paz comigo mesmo, feliz com o que sou", disse recentemente à AFP. "Utilizo a minha experiência de vida para oferecer uma versão melhorada de mim próprio".
Mas nem tudo se deve a ele. Quatro vezes All-Star da NBA, mas com uma lesão no joelho esquerdo, Kyle Walker foi a sensação das transferências do verão. A sua chegada também levantou questões sobre o seu lugar na equipa em relação a James. Mas os dois homens, que gostam um do outro, responderam e estão a avançar juntos.
Progressos
James gosta das suas "discussões profundas". Walker, por seu lado, está ao serviço da equipa como um todo e está envolvido num processo de fortalecimento físico que está a dar frutos.
Após a última vitória sobre o Barcelona na quadra festiva, Obradovic elogiou-o: "Kemba foi produtivo ofensivamente, mas também defensivamente. Ele domina os princípios do jogo defensivo e aplica-os, algo que muitos americanos não compreendem. É muito positivo e dá muita energia."
À medida que o jovem Matthew Strazel entra gradualmente na rotação, que Petr Cornelie se torna mais consistente e que os lutadores Jaron Blossomgame e John Brown, estreantes na época passada, estão no seu melhor, o Mónaco está a fazer progressos.
"Gostaria de ter conseguido mais duas ou três vitórias, mas por agora estou satisfeito", diz Obradovic: "O ambiente é bom. Estamos no caminho certo. Tudo está nas nossas mãos para atingirmos os nossos grandes objectivos."
Mas o sérvio não se deixa enganar. Os dois próximos jogos fora de casa, em Belgrado, onde o Maccabi Telavive joga em casa, e em Atenas, contra o Olympiakos, "dois rivais directos", serão vitais para manter a competitividade na "Euroliga mais competitiva da história".