James regressou aos Lakers há 19 dias, após um mês de ausência devido a uma lesão no tendão do pé direito, e ajudou a colocar a equipa numa zona de play-offs, algo que no início do ano parecia inatingível.
Sétimo classificado na Conferência Oeste, os Lakers vão disputar o eletrizante base Ja Morant e os Memphis Grizzlies, segundos classificados, numa série de sete jogos cujo primeiro duelo começa no domingo.
Morant, que foi suspenso oito jogos pela NBA em ,arço, depois de se ter gravado a segurar uma arma de fogo em estado embriagado numa discoteca, é uma das estrelas jovens mais brilhantes da liga e pode causar problemas a Anthony Davis dos Lakers.
"Ja Morant é destemido. Ele vai chegar à área restrita de uma forma ou de outra", disse o analista da ESPN NBA, JJ Reddick:"Ele vai elevar-se e decidir o que fazer ainda no ar e provavelmente vai pontuar.Portanto, para Anthony Davis (30), penso que quando se fala do que ele precisa de fazer, ele tem de proteger o cesto, especialmente com Ja Morant porque ele vai atacar o cesto vezes sem conta".
Os Golden State Warriors da Conferência Oeste, que ganharam um quarto título da NBA em oito anos em 2022, abrem a sua a fase a eliminar no sábado contra os Sacramento Kings.
Os Kings, de volta à pós-temporada após uma seca de 16 anos que é a mais longa da história da NBA, são a terceira melhor equipa do Oeste, mas um grupo jovem e sem experiência.
Os Denver Nuggets líderes a Oeste vão defrontar os Timberwolves.
Outra equipa a observar no Oeste são os Phoenix Suns, que se transformaram numa força a ter em conta quando adquiriram Kevin Durant no fecho do mercado, sendo que quando o bicampeão jogou estiveram 8-0. Phoenix enfrenta os Clippers na primeira ronda.
Os Bucks da Conferência do Este são a equipa com o melhor registo da fase regular e vão ter vantagem caseira em todas as eliminatórias dos play-offs. O início acontece este domingo contra os Miami Heat.
O jogador mais valioso da NBA Antetokounmpo deverá figurar de forma proeminente para uma equipa dominante de Milwaukee que, quando saudável, é difícil de ver eliminada durante as primeiras rondas dos play-offs.
Os Boston Celtics têm as melhores probabilidades de qualquer equipa da Conferência do Ete ganhar o título da NBA e começarão a sua jornada de play-off no sábado contra os Atlanta Hawks.
A dupla All-Star de Jayson Tatum e Jaylen Brown dominaram toda a época para uma equipa do Celtics que se orgulha de possuir muita experiência nos playoffs e talvez uma das equipas mais profundas de que há memória nos últimos tempos.