Os adeptos dos Oklahoma City Thunder devem recordar a época de 2012 com nostalgia. Enquanto os Heat de LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh eram a principal atração da NBA, havia outro trio a causar alvoroço. Kevin Durant, Russell Westbrook e James Harden jogavam juntos em Oklahoma City, e afastaram os Spurs para chegar à final contra Miami.
Era um trio que viria a alcançar grandes feitos, mas que seria destruído poucos meses depois, quando James Harden se recusou a prolongar o seu contrato, obrigando a franquia a trocá-lo para os Rockets. Onze anos e inúmeras más escolhas depois, ele está à procura de deixar os 76ers da maneira errada, provando que ainda não entendeu o que é preciso para ganhar um anel. Se é que esse ainda é o seu objetivo.
Porque não sabemos, tendo em conta as últimas notícias, quais são as suas ambições. Pouco antes do fim do deadline, no final de junho, James Harden aceitou uma opção de jogador de 36,5 milhões de dólares (32,5 milhões de euros) para prolongar o seu contrato por mais uma época, em vez de ficar sem contrato, mas, de acordo com a direção, pediu para ser transferido.
Em primeiro lugar, Harden quer os Clippers e nada mais. Isto dá continuidade à tendência de os jogadores quererem apenas um franchise, uma tendência encorajada por Lillard e o seu desejo de se juntar apenas aos Heat. A outra equipa de Los Angeles está interessada, segundo Chris Mannix , da Sports Illustrated, mas não tem margem de manobra.
Mas, acima de tudo, a questão que naturalmente se coloca é "porque é que se tomou uma opção de jogador para pedir uma troca? A resposta é muitas vezes a mesma para Harden: dinheiro. 36,5 milhões de euros, mais 5,4 milhões de euros através de um trade kicker (um montante negociado antecipadamente e pago ao jogador em caso de transferência). Uma fraude, uma vez que é ele que está a pedir para sair. Mas, acima de tudo, mais uma saída de um franchise em condições muito precárias.
Um jogador regular
Quando, após nove épocas, quis virar as costas aos Rockets no inverno de 2021, não o fez de forma discreta. Apareceu no campo de treinos claramente com excesso de peso e disse que estava farto de jogar sozinho, mas Houston teve a coragem de esperar por uma proposta satisfatória dos Nets. Brooklyn fazer tudo o que estava ao seu alcance para formar um trio Kyrie Irving - Kevin Durant - James Harden. Letal no papel, mas em campo esta combinação disputou... 16 jogos juntos.
Mas, claro, a culpa não é dele, afirma. Em parte, isso é verdade, uma vez que Irving debateu-se com problemas de vacinas e Durant lesiona-se facilmente. Mas é óbvio que ele não quer continuar a jogar sozinho e deixa claro: não foi para isso que se inscreveu. Um ano mais tarde, apunhalou a franquia que havia desistido de uma montanha de escolhas de draft e de sua promissora dupla LeVert, Jarret Allen por ele, forçando uma saída nas últimas horas do deadline. Foi para os 76ers para apoiar um dos jogadores mais dominantes do planeta: Joel Embiid.
A primeira campanha nos play-offs não foi um sucesso, mas isso não importava: depois de uma preparação completa juntos, seriam mais perigosos. No verão de 2022, Harden voltou a assinar por dois anos, incluindo uma opção de jogador para a segunda época, por um preço mais baixo do que aquele a que tinha direito: menos 15 milhões no total.
Foi uma decisão lógica, destinada a reforçar a equipa, permitindo a contratação de um dos fiéis seguidores de Harden, P.J. Tucker, entre outras coisas. Mas não tardou a queixar-se aos meios de comunicação social de que o seu gesto não tinha sido devidamente apreciado. Um gesto atrevido de um jogador que 1 - já ganhou mais de 300 milhões na sua carreira (só em salário, fonte spotrac.com), 2 - não aceitou um prémio de 1,5 milhões para ficar em OKC em 2012.
E, no entanto, no campo, não há nada a dizer, pelo menos não numa base regular. Harden terminou como o melhor assistente da época, apesar de uma lesão que o deixou de fora durante um mês. Mas, como acontece com demasiada frequência na sua carreira, vacilou no pior momento possível nos play-offs, o que significa que o seu último jogo por Philly pode muito bem ter sido uma goleada astronómica às mãos dos Celtics.
E assim, aqui está ele, a querer ir-se embora. Mais uma vez.
O resto parece sombrio
E depois de ter pedido para sair da Pensilvânia, aqui está ele novamente a queixar-se do comportamento da sua equipa. Isto porque o diretor-geral Daryl Morey - o homem de confiança de Harden até agora, que ironia - não quer vender o antigo MVP e terá exigido "pelo menos" um All-Star em troca. Logicamente, porque é que Philly lhe daria um presente quando ele já lhes deu um facto consumado?
O Barba tinha a chave na mão. Recusou a sua opção de jogador e era livre de assinar onde quisesse. Mas o dinheiro levou a melhor, porque era óbvio que nenhum clube lhe teria oferecido um cheque tão elevado. É uma situação muito semelhante à do seu colega de equipa: Russell Westbrook.
Russ aceitou uma opção de 47 milhões para ser dispensado pelos Jazz e assinar pelo menos com os Clippers - e prolongar o contrato por um valor baixo este verão. Mas não tinha pedido oficialmente para sair, apesar de os Lakers terem sido obrigados a cooperar de mãos atadas. No entanto, o antigo MVP não se deixou abater pelo seu orgulho quando se tratou de assinar pelo salário mínimo.
"Sou uma das pessoas que mudaram o basquetebol. A única coisa de que realmente sinto falta é de um anel". Foi o que Harden disse à FOX no início da época. Um anel, o seu último objetivo. É lógico, tendo em conta a sua carreira. Mas a sua decisão de prolongar o contrato e depois querer sair não faz qualquer sentido. É ilógica no seu pior, e as considerações financeiras têm precedência sobre as desportivas, uma escolha infelizmente feita por cada vez mais jogadores nos últimos tempos. Muitos dos quais ainda hoje não têm um título.
Harden está prestes a deixar o seu quarto franchise e, como sempre, em condições deploráveis. A+B = C, uma atitude como esta não pode fazer com que um front office queira apostar nele. Em 2021, os Heat não quiseram prescindir de Tyler Herro, e o Barba foi para os 76ers. Desta vez, os Clippers parecem estar a recusar dar Terance Mann em troca. Atitudes que corroboram as dúvidas dos GMs. Para quê abdicar de um jovem em quem se acredita por um jogador que pode querer sair daqui a um ano?
Uma atitude deplorável de um jogador que já foi um ícone, um dos principais rostos da grande liga. Sem dúvida um dos cinco melhores jogadores da década de 2010, Harden era espetacular , uma máquina ofensiva que atormentava todas as equipas. Um MVP, uma incrível série de 32 jogos seguidos com pelo menos 30 pontos marcados, espetáculo, inteligência e talento. Tudo o que a NBA adora, tudo o que o público adora.
Este jogador desapareceu para dar lugar a um queixinhas que confirma que sempre quis a glória individual e o dinheiro. Irónico para um passador da sua qualidade. Não sabemos onde vai jogar na nova época. Mas, nos últimos três anos, a sua carreira descarrilou completamente. Não em números, mas em espírito, atitude, liderança e legado. Tudo o que faz as lendas, mais do que as estatísticas. Harden irá para o Corredor da Fama, sem dúvida. Mas pode acabar sem um anel, e isso seria em grande parte culpa dele.