Pode olhar-se para o copo meio cheio no caso dos Cleveland Cavaliers: a equipa conseguiu sobreviver a uma temporada turbulenta, evitou uma implosão precoce, venceu dois jogos sete e regressou às finais da Conferência Este pela primeira vez desde a segunda passagem de LeBron James pelo franchise. Esse é o lado positivo.
Porque, de resto, a temporada terminou da pior forma possível: uma humilhação diante dos New York Knicks. Um sweep sem apelo nem agravo, encerrado com uma derrota por 37 pontos em casa.
O cenário em Cleveland é agora marcado por dúvidas, pessimismo e incerteza. Depois de uma eliminação tão pesada, a grande questão passa por perceber se os Cavaliers conseguirão evitar um eventual desmantelamento durante o verão.
Projeto desequilibrado?
Na época passada, os Cavs assumiram as suas ambições na fase regular, terminando no primeiro lugar. Um desfecho lógico para um plantel profundo, ambicioso, uma máquina bem oleada para ganhar jogos em modo automático. Mas quando o caminho começou a inclinar, a turma de Cleveland deixou de responder.
Perder, acontece sempre. Perder com vantagem do campo, ainda se aceita. Mas perder os dois primeiros jogos em casa equivale a dar um tiro em cada pé. E foi precisamente isso que aconteceu nas meias-finais de conferência, quando os Cavs foram arrastados pelo furacão Indiana Pacers. Uma derrota por 4-1 que passou despercebida: este grupo não podia ficar por aí.
Mas depois dos discursos açucarados do media day, os problemas começaram a surgir: uma série de 8 derrotas em 11 jogos iniciada no final de novembro, e já as dúvidas apareciam quando os Cleveland Cavaliers não figuravam no top 6. As críticas eram legítimas em torno do projeto: os Cavs têm simplesmente a maior massa salarial da NBA.
212 140 929 dólares correspondem a cerca de 182,5 milhões de euros, enquanto 222 210 758 dólares equivalem a aproximadamente 191,2 milhões de euros.
O problema Harden
Mais uma vez na sua carreira, The Beard é o centro das atenções. Foi ele o escolhido pelos Cavaliers pouco antes do fecho do mercado, sem hesitar em sacrificar um dos símbolos da reconstrução: Darius Garland. Mais uma vez, pode ter-se um discurso pragmático: com ele, os Cavs passaram mais uma ronda. Mas os números não mentem: 27 pontos com 5/19 em lançamentos, são estatísticas somadas nos dois jogos sete frente aos Raptors e aos Pistons.
Mas contra os Knicks, foi ainda pior: 16 pontos, 4,8 ressaltos, 3,0 assistências, 38,9% em lançamentos, 17,9% em triplos. Um impacto abismal. Não, não houve qualquer salto qualitativo com Harden ao comando, algo recorrente. Mas pior ainda foi a sua arrogância, que o levou a afirmar, após o jogo, em conferência de imprensa:
"Sim, ficou 4-0, e eles dominaram-nos na série, mas não acho que tenhamos realmente tido oportunidade de lhes mostrar a nossa melhor versão, dadas as circunstâncias. Porque acredito sinceramente que somos a melhor equipa, mas nesta série isso não se viu."
E como se não bastasse, quando teve de falar sobre o seu próprio desempenho, a resposta foi ainda mais chocante.
"Acho que estive bastante bem. Não me avalio pelos lançamentos. Vim para cá para cumprir os papéis que tinham de ser cumpridos. Defensivamente, estive extremamente sólido, no ataque consegui criar lançamentos abertos para os meus colegas e integrei-me num sistema que já estava montado."
Não é a primeira vez que Harden é contratado para ajudar uma franquia a dar o último passo rumo ao sucesso. Tem sido sempre um fracasso retumbante: a sua única final da NBA foi em 2012. E mesmo assim, era o sexto homem dos Thunder. Desde então, só desilusões. E apesar disso, uma franquia sacrificou um jogador ainda jovem, All-Star, adorado pelos adeptos, visto como o ponto de partida da reconstrução, por um jogador que nunca provou ser capaz de dar o título (nem sequer chegar à final) a uma equipa.
Uma escolha que já tinha causado estranheza em fevereiro, e bastaram três meses para se perceber porquê.
Os presságios são muito sombrios
Mas, obviamente, não é o fracasso de um só homem: é de todo um projeto. Há cinco anos que Jarrett Allen e Evan Mobley formam a dupla interior dos Cavs. E há cinco anos que se questiona a real complementaridade entre ambos. São raras as memórias de jogos em que os dois estiveram ao mais alto nível ao mesmo tempo, ficando sempre a sensação de que se atrapalham mutuamente no garrafão.
Vários treinadores tentaram tornar esta dupla funcional, mas a conclusão é clara: é um fracasso. O facto de ambos terem sido All-Stars, mas nunca em simultâneo, diz tudo: chegou a hora de separar um duo que custará 78 milhões na próxima época. Como Mobley é visto como o futuro da franquia, dificilmente Allen continuará no Ohio. Mas se isso acontecer, Mobley será colocado a poste?
No meio disto tudo: Kenny Atkinson, que era elogiado até aos playoffs de 2025 (como atesta o seu título de Coach Of the Year 2025), mas que gastou grande parte do seu crédito. Ainda assim, conta usar e abusar desta final de conferência para manter o lugar, como explicou em conferência de imprensa.
"Esse era o objetivo: dar mais um passo... Superámos um obstáculo que nos bloqueava".
Quanto à razão para uma prestação tão dececionante na final de conferência?
"Vou dizer-vos o que não ajudou: perder esses dois jogo 6 (contra os Raptors e depois os Pistons)... É preciso saber aproveitar essas oportunidades... A densidade e a frequência dos jogos. Nunca tivemos dois dias de descanso... Isso teve influência, mas não diria que foi por isso que perdemos."
Sim, é um facto, duas séries à melhor de sete não são a preparação ideal para uma final de conferência, sobretudo quando o adversário vem de um sweep. Mas isso é responsabilidade do treinador, e ele tenta claramente fugir a ela. Naturalmente, os capitães vieram apoiar e reafirmar a confiança no seu head coach. Mas já circulam rumores sobre uma possível substituição. Ainda para mais sabendo que Nova Iorque está na final com um treinador que chegou na pré-época.
A chave Donovan Mitchell
A antiga estrela dos Jazz é o único sobre quem não há nada a apontar nestes playoffs, e ainda mais nestas finais de conferência. 27,3 pontos com 47,5% em lançamentos e 37,8% em triplos frente aos Knicks, papel de líder ofensivo reforçado, estatuto claro de estrela, de opção n.º 1, de melhor jogador da equipa, e assim tem sido desde há quatro anos, desde a sua troca vinda de Salt Lake City.
Em conferência de imprensa, não fugiu quando lhe perguntaram pelo futuro.
"Adoro este sítio. Não sei como o dizer de outra forma, mas adoro este sítio. Temos um assunto por resolver. Esta cidade merece um título e vamos lutar até ao fim".
Donovan Mitchell, conhecido como “Spida”, tem mais um ano de contrato no valor de cerca de 43,1 milhões de euros na próxima temporada, seguindo-se uma player option de aproximadamente 46,3 milhões de euros para 2027/28.
Mas o cenário financeiro pode tornar-se ainda mais impressionante: já este verão poderá assinar uma extensão contratual de cerca de 234 milhões de euros por quatro épocas - perto de 58,5 milhões por temporada. Em alternativa, poderá esperar até 2027, altura em que ficará elegível para renovar por cinco anos e aproximadamente 301 milhões de euros, além de uma cláusula de não-troca incluída no contrato...
... ou então recusar a player option e assinar onde quiser. Já vimos jogadores dizerem que querem ficar para depois assinarem por outra equipa. Em julho, Donovan Mitchell terá uma arma negocial: poderá ameaçar não acionar a player option e assim ficar livre 12 meses depois. Mas usará isso para pressionar a direção a reformular a equipa, ou para conseguir um bilhete de saída?
Miami Heat estão atentos (como sempre), Houston Rockets deverão entrar na corrida com muitos ativos, e de um modo geral, quem não estaria interessado num dos dez melhores jogadores da liga? Pode imaginar-se que os Pistons gostariam de o juntar a Cade Cunningham e formar imediatamente o melhor backcourt da Liga. E isto é apenas um exemplo.
E esta decisão vai, sem dúvida, condicionar tudo. As finanças estão exauridas, as possibilidades de melhorar a equipa são escassas, e se o franchise player sair, o projeto dos Cavs estará certamente condenado a ruir de imediato para se reconstruir tudo em torno de Evan Mobley. Sem esquecer os rumores constantes de que LeBron James poderá regressar para uma última dança no seu Ohio natal, o verão promete ser quente em Cleveland.
Poder-se-ia pensar que uma final de conferência deveria colocar uma equipa numa posição confortável. Afinal, os quatro últimos finalistas da NBA vindos do Este (Heat, Celtics, Pacers e agora Knicks) foram todos derrotados na final de conferência na época anterior. Mas já não se vê nestes Cavs uma equipa temida. Que o tempo possa inverter este juízo. E, de qualquer forma, como diz o grande filósofo James Harden, "se não metem os vossos lançamentos, não ganham a ninguém." Fica a reflexão.