Após uma investigação extensa, a NBA puniu severamente no início deste mês os Clippers com uma multa recorde de 30 milhões de dólares (quase 26 milhões de euros), retirou-lhes cinco escolhas de primeira ronda do draft e proibiu Ballmer de participar durante um ano em todas as atividades da NBA e da equipa.
Os Clippers afirmaram inicialmente que pretendiam contestar as sanções, mas, numa reviravolta drástica, o dirigente emitiu um comunicado no qual pediu desculpa e assumiu a responsabilidade "pela distração e desconforto que este assunto causou".
"Deixar este capítulo para trás"
"Estamos empenhados em deixar este capítulo para trás. Comunicámos à NBA que estamos a cumprir as sanções impostas pela liga, já pagámos a multa e seguimos em frente", referiu em comunicado.
"Embora ainda existam divergências quanto às conclusões do relatório, não é aí que quero focar-me. Os proprietários das equipas devem apoiar, não distrair", acrescentou.
A investigação da liga concluiu que os Clippers ajudaram Leonard a contornar as restrições do teto salarial.
Tê-lo-iam feito através de acordos comerciais com patrocinadores ligados à franquia. Esta manobra violou as regras de equilíbrio financeiro da liga norte-americana de basquetebol.
Leonard foi sancionado com uma multa de 700.000 dólares (cerca de 606.000 euros).
"Padrão de conduta imprópria"
A investigação detetou aquilo que a NBA classificou como "um padrão de conduta imprópria e múltiplas violações significativas das regras por parte da organização dos Clippers, reincidente na evasão às normas do teto salarial".
O escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz descobriu que os Clippers iniciaram e facilitaram acordos de receitas de patrocínio fora do campo entre Leonard e quatro empresas que tinham contratos com a equipa: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance.
A investigação concluiu que os angelinos induziram estas empresas a assinar acordos com Leonard, oferecendo-lhes negócios por parte da equipa para assim contornar o teto salarial.
Segundo a investigação, a franquia também pagou despesas pessoais do jogador e dos seus representantes e não comunicou pedidos indevidos de oportunidades de receitas fora do campo para K. Leonard feitos pelo seu então agente de negócios, Dennis Robertson.
"Desafios importantes"
A multa é, de longe, a maior alguma vez imposta a uma equipa pela NBA, superando a anterior sanção mais elevada, de 3,5 milhões de dólares (cerca de 3,3M de euros) aplicada aos Minnesota Timberwolves em 2000 por violação das regras do teto salarial.
"Os desafios que temos pela frente são importantes, mas também o é a nossa determinação. Continuaremos a construir a nossa equipa e a investir na nossa comunidade", afirmou Ballmer.
"A confiança dos nossos adeptos é a nossa prioridade. Com o nosso plantel talentoso, um staff excecional e uma visão clara, estou certo de que vamos competir ao mais alto nível e ser uma organização da qual os nossos adeptos se possam orgulhar", concluiu o proprietário da franquia de Los Angeles.