21 de junho de 2018, Barclays Center, Brooklyn. Para o 72.º Draft anual da NBA, El Niño Maravilla é escolhido em terceiro lugar pelos Mavs, atrás de Deandre Ayton (Suns) e Mavlin Bagley (Kings). No final da época 2018/19, o esloveno será eleito Rookie of the Year (melhor jogador a cumprir a primeira temporada). Cinco anos depois, os donos de Phoenix e Sacramento estão a perguntar-se porque é que a sua escolha foi outra que não Luka Dončić.
"Não acredito em ligas estrangeiras. Não tenho nada contra os jogadores estrangeiros, mas sei o tipo de competição que é. Aos 18 anos, ele foi o MVP. Para mim, isso significa que ele estava a jogar contra adversários de menor qualidade. Não devia estar a dominar aos 18 anos. Eu não o teria escolhido na primeir ou segunda escolha do draft."
Essas palavras foram Charles Barkley num podcast de Scott Pollard em 2018. Cinco anos depois, os factos são: Charles Barkley, a sua antiga equipa, os Suns, e os Kings estavam errados. Luka Dončić estabeleceu-se como um dos maiores talentos da NBA.
"Sabíamos que ele ia ser muito forte. As únicas pessoas que não esperavam isso eram os americanos", diz Rémi Reverchon, jornalista-apresentador da NBA na beIN Sport, ao Flashscore: "Quando se vêem as escolhas um e dois do seu draft, pensa-se no erro terrível que Phoenix e Sacramento cometeram. Isso prova que eles não estavam totalmente cientes do que Dončić iria se tornar. Mesmo assim, ninguém poderia ter suspeitado que este seria o maior talento da NBA."
"Maturidade ultra-precoce" e talento individual "inigualável"
No espaço de 12 meses, Luka Dončić passou de Rookie do Ano a All-Star. Na sua segunda época, foi selecionado para o seu primeiro All-Star Game como titular da Conferência Oeste. É lógico, dados os seus números: 21,2 pontos, 7,8 ressaltos e 6 assistências em 2018/19, depois 28,8 pontos, 9,4 ressaltos e 8,8 assistências em 2019/20. Conhece o modo de jogo MyCAREER do NBA 2K? O esloveno parece-se com este protótipo criado por si, que atordoa a Liga Americana em dois tempos de três movimentos.
"É um jogador que está a crescer e que demonstrou uma maturidade ultra-precoce desde o início. Desde os seus primeiros anos na NBA, ele mostrou coisas que um garoto daquela idade não mostra", explica Reverchon. Com 27,7 pontos, 8 ressaltos e 8,6 assistências em 2020-2021; 28,4, 9,1, 8,7 em 2021-2022; 32,4, 8,6, 8,0 em 2022-2023, o antigo jogador do Real Madrid nunca tirou o pé do acelerador.
"O seu talento individual é incomparável na Liga, e eu peso as minhas palavras. Estamos a falar de uma liga com Steph Curry, Kevin Durant, tipos como esses... Eu insisto - e com muita retrospetiva - acho que a NBA não tem uma joia do nível de Luka Dončić", garante.
Dezembro, o seu mês preferido? Na segunda-feira, 25 de dezembro, "Lukita" fez história na NBA ao ultrapassar a marca simbólica dos 10.000 pontos com apenas 24 anos, graças aos 50 na vitória por 128-114 sobre Phoenix. Antes disso, tornou-se o primeiro jogador na história da NBA a marcar pelo menos 60 pontos, 20 ressaltos e 10 assistências num só jogo. Isso aconteceu a 27 de dezembro de 2022, contra os Knicks, com um máximo de 60 pontos, 21 ressaltos e 10 assistências.
Então, favorito para o prémio MVP? "Sim, ainda é um pouco cedo (as votações datam de novembro de 2023). Mas acho que as estrelas estão alinhadas para que este seja o seu ano. Dallas é bom coletivamente, vai ganhar jogos. O que é um pré-requisito obrigatório para estar na discussão do MVP: estar no top-5 da sua Conferência".
Para ambicionar o anel, ter um nível de liderança mais elevado
Mas é isso mesmo. Tal como acontece com todos os jogadores do seu nível, espera-se agora que o esloveno jogue nos play-offs. Depois de se ter provado na fase regular desde a sua chegada, Dončić vai ter de dar uma reviravolta em 2024. O seu primeiro objetivo? Reparar a desilusão da época passada, quando os Mavs terminaram em 11.º no Oeste, antes de poderem levar a sua equipa o mais longe possível durante o período de abril-maio.
"Ele é um jogador com quem todo o mundo quer jogar. Tem um QI de basquetebol acima da média. Mas acho que um jogador como ele tem de ser capaz de puxar uma equipa para cima. Talvez não esteja suficientemente rodeado em Dallas neste momento, embora eu ainda esteja à espera de ver como a equipa evolui nas próximas semanas, com quem ele poderá dar um passo coletivo."
Estar melhor rodeado, sem dúvida. Mas ele também precisa de amadurecer como pessoa, para ser capaz de melhorar os outros à sua volta: "O homem, é aí que reside o problema para mim. Quando o entrevistei em Abu Dhabi, gozei um pouco com ele por causa da sua tendência para discutir com os árbitros... E ele reagiu como uma criança, não aceitando e mantendo-se reservado. Também recebi algumas reacções do seu fornecedor de equipamento, segundo as quais, por vezes, ele não está acima de qualquer suspeita no que respeita às suas obrigações para com a Jordan Brand. Também pode haver algum debate sobre a capacidade de melhorar os outros à sua volta. Talvez esteja a ser um pouco duro, mas quando se tem um talento como este, é preciso ser exigente a todos os níveis. E, atualmente, o seu nível de liderança não está ao nível do seu talento".
Apesar de todo o seu talento, o jogador de 24 anos tem um último passo a dar. Certamente o mais difícil para qualquer jogador deste nível. E é o mínimo que se deve exigir a Luka Dončić, que deve a si próprio, um dia, levantar o Troféu Larry O'Brien.
"Ele tem de ganhar um anel nos próximos 3, 4 anos. Se não houver um anel antes disso, e em Dallas não houver um projeto para isso, ele vai pedir para sair. É um jogador que precisa de ganhar rapidamente", conclui Reverchon.