Raramente a equipa de Patrick Lefevere esteve tão desorientada durante a campanha da Flandres. Enquanto o chefe de fila belga da Soudal-Quick Step faz comentários mordazes sobre Julian Alaphilippe e a sua comitiva, a sua equipa tem desempenhado um papel utilitário, muito longe da Visma-Lease a bike, da Alpecin-Deceuninck, da LIDL-Trek e daUAE-Team Emirates.
A matilha do Wolfpack parece um bando de cães dóceis, incapazes de correr ou de influenciar o curso dos acontecimentos. E é difícil ver como é que a Ronda poderá inverter a tendência, mesmo que Mads Pedersen, vencedor da Ghent-Wevelgem, não esteja no pleno gozo das suas faculdades devido a uma queda durante a À Travers la Flandre, a meio da semana, que custou a Wout van Aert uma clavícula e muitas ambições.
"Hoje, para mim, as clássicas da Flandres são sinónimo de sofrimento", admitiu o flamengo numa entrevista ao L'Équipe antes da Volta à Flandres.
Vitórias de segunda categoria
A equipa belga obteve 12 vitórias esta época, mas apenas três delas foram para a equipa: o neófito Paul Magnier, o sprinter Tim Merlier e o ciclista Remco Evenepoel. Se quiséssemos brincar, diríamos que, com exceção da 8.ª etapa do Paris-Nice, ganha pelo campeão do mundo de 2022, todas elas são apenas "coursettes".
Na frente das corridas de um dia disputadas na Bélgica, Merlier venceu a Nokere, uma corrida de segunda categoria. Mas será que a Soudal-Quick Step pode aspirar mais alto hoje?
Em Milão-San Remo, Alaphilippe terminou em 9.º lugar, mas não teve pernas para esperar melhor. Na Bélgica, Yves Lampaert terminou a 21.º da Het Nieuwsblaad e a 27.ª da Kuurne-Bruxelles-Kuurne, Merlier fez a 8.ª da Gand-Wevelgem, largamente batido no sprint para o 3.º lugar.
Nunca uma equipa do big boss belga teve tantas dificuldades. Desde 2004, a Quick Step e os seus futuros nomes venceram a Ronde 9 vezes, a última em 2021 com Kasper Asgreen, e a Paris-Roubaix 6 vezes, incluindo 4 para Tom Boonen e a última em 2019 com Philippe Gilbert.
O declínio é evidente nos dois monumentos flamengos. É o suficiente para o deixar nostálgico quando recorda os ciclistas que teve à sua disposição na Mapei e depois na Quick Step.
"Sem querer ofender os meus atuais ciclistas, era outra geração. Não o posso negar, Mathieu, Wout ou Tadej não estão na minha equipa, por isso é complicado como foi para os outros quando tive o Tom", afirmou.
Evenepoel demasiado solitário
Atualmente, a maioria dos objetivos está concentrada na mesma pessoa: Evenepoel. Ardenas e corridas de etapa (estará no início da Volta ao País Basco na segunda-feira): esse é agora o alfa e o ómega para Lefevere, que pretende aproveitar o aparecimento de um talento sobrenatural para voltar a colocar a sua equipa no mapa da Volta a França com um plantel feito à medida, o que não foi o caso de Alaphilippe, 5.º em 2019 num belo mal-entendido.
Evenepoel é bicampeão da Liège-Bastogne-Liège, mas abandonou completamente a Amstel Gold Race, que nunca disputou, e a Flèche Wallonne (43.º em 2022 na sua única aparição). Em suma, está a dedicar-se exclusivamente ao Doyenne na primeira metade do ano. A consequência direta é que a Soudal-Quick Step tem pouco ou nada a oferecer e depende mais das circunstâncias para jogar pela vitória do que da sua própria capacidade de correr, como era tradicionalmente o caso.
No passado, vinham aqui para ganhar; agora, esperam ser suficientemente bem sucedidos para tentar chegar ao Top 5. A concorrência é mais forte e encontrar um sucessor para Johan Museeuw não é exatamente a coisa mais fácil, especialmente quando os antigos colaboradores da loja se tornaram rivais, como Luca Guercilena, que passou 10 anos com a Lefevere antes de gerir o LIDL-Trek: "Não vou dar um tiro na cabeça porque eles estão a fazer melhor do que eu hoje".
A pergunta que fica por responder é se Lefevere está satisfeito com a sua gestão, com o abandono do ADN Wolfpack que construiu, porque a sua mudança de posicionamento está a ser feita ao mínimo, sem reforçar a sua equipa para a Volta a França, o principal objetivo deEvenepoel, que é vencer na sua primeira participação.
Mikel Landa, uma transferência de inverno, e Jan Hirt não podem assumir sozinhos o papel de sherpas nas altas montanhas. Evenepoel, mais lúcido do que o seu patrão, apercebeu-se disso e declarou publicamente que não se opunha à presença deAlaphilippe. Uma bofetada na cara de Lefevere, que foi duplicada pela recusa do francês, que reiterou que não tinha qualquer intenção de fazer dupla Giro-Tour.
Será o crepúsculo do mais emblemático dos líderes marcado mais por declarações intempestivas do que por vitórias? Com quase 70 anos, Lefevere poderá estar a dar-se a um último prazer: desfazer tudo o que levou quase 40 anos a construir. "Gostaria muito de deixar o meu legado a alguém", insiste. Mas será que está a dar essa ilusão?