O central viu-se no meio da batalha do Pianese pela promoção à Série B nesta temporada. Atualmente na terceira divisão do futebol italiano, o Pianese terminou em sexto lugar no Grupo 2, o que lhe permitiu um lugar nos play-offs. A promoção não se concretizou, mas foi um sinal de que o clube está na direção certa.
O Pianese tem a sua sede na cidade de Piancastagnaio, em Siena, e não faz parte da elite do futebol italiano. É no clube toscano que Ercolani está a desfrutar da vida de futebolista. O jogador já disputou mais de 50 partidas no emblema, onde chegou em 2025 após uma passagem pelo Foggia.
Sinto-me muito mais confiante do ponto de vista físico", conta o italiano ao Flashscore . Há três ou quatro temporadas que não tenho lesões, por isso não me posso queixar. Ainda acho que posso melhorar em alguns aspectos, mas é algo em que estou a trabalhar. Mas acho que estou o mais próximo possível da melhor versão de mim próprio."
O aspeto físico tem sido um dos principais temas da carreira profissional de Ercolani. O defesa lidou muito bem com o facto de uma lesão no joelho ter arruinado a oportunidade no Manchester United e relembra com carinho a sua passagem pelos Red Devils.
Agora, aos 26 anos, relembra como foi a transferência para o Old Trafford. Uma mudança que surgiu do nada, em 2016, quando estava na formação do Forli.
"O interesse do United surgiu por volta de 2014, quando eu ainda jogava numa equipa de jovens em Itália. Um dia, um homem aproximou-se de mim e apresentou-se como olheiro do Manchester United. No início, não podia acreditar. Era impossível para mim estar perto de uma pessoa como ele. A partir desse dia, a viagem começou".
Esse "homem" era David Williams, que foi fundamental para levar Federico Macheda e Giuseppe Rossi para o lado vermelho de Manchester.
"Ele queria conhecer a minha família e queria conhecer-me como pessoa. Acabou por vir visitar-me muitas vezes. Continuei a ter um bom desempenho e, um dia, ele decidiu que eu era a pessoa certa para fazer um teste em Manchester."
Ercolani descreve tudo isto como uma experiência surrealista. Na altura, tinha apenas 15 anos e jogava na equipa de juniores de um clube que nem sequer estava nas duas primeiras divisões do futebol italiano. A decisão do Manchester United de o contratar despertou-lhe o sonho de jogar profissionalmente.
"Quando o United tentou contratar-me, foi após o segundo teste, seis meses depois do primeiro. Quando um olheiro italiano me disse que havia um grande interesse, foi surreal. Não podia esperar mais por esse momento e estava a sonhar com ele. Não podia esperar para me mudar para Inglaterra porque tinha de esperar pelo meu 16º aniversário para cumprir as regras da FIFA. Isso mudou a minha vida, foi surreal. Quando era jovem, tinha de me mudar para o estrangeiro. Mas, na minha cabeça, só havia o desejo de jogar profissionalmente."
O início da vida em Inglaterra não foi nada fácil para Ercolani, de 16 anos. Começou a jogar pela equipa de sub-18 do Manchester United, mas viu-se num ambiente completamente estranho, o que é sempre um desafio para um adolescente.
Ercolani conta ao Flashscore como os seus colegas de equipa se revelaram úteis: "Os primeiros dias foram muito estranhos. Sentia-me muito sozinho num mundo que não conhecia. Passar 15 anos em casa, com os pais e os amigos todos os dias. Foi muito estranho, mas devo dizer que me adaptei muito bem. Uma grande vantagem que tive foi o facto de ter colegas de equipa vindos do estrangeiro. De Espanha, França e outras partes da Europa. Isso ajudou-me muito".
Ercolani adaptou-se rapidamente, o que levou à sua rápida ascensão no escalão. Na campanha de 2017/18, jogou pelo United na Youth League, entrando na equipa de sub-21 logo na época seguinte. Nessa altura, o italiano começou a atrair a atenção da equipa principal. O então treinador José Mourinho acompanhou a sua evolução e chamou-o várias vezes para treinar com a equipa principal.
O sucessor do português, Ole Gunnar Solskjaer, também estava interessado em observá-lo mais de perto e até o norueguês manteve Ercolani na equipa principal. Isto foi uma esperança para o jovem, que parecia estar prestes a estrear-se sob o comando de Solskjaer. Mas a esperança foi logo roubada, pois Ercolani sofreu uma lesão no joelho que deu uma guinada na carreira.
"Antes da lesão no joelho, eu era provavelmente o defesa mais próximo da equipa sub-23 a treinar com a equipa principal uma ou duas vezes por semana. Era titular na equipa sub-23 sob o comando de Mourinho".
Ernie recorda que Solskjaer estreou na equipa principal vários jogadores da academia durante o jogo da fase de grupos da Liga Europa do Manchester United contra o Astana, no Cazaquistão. Se não fosse a lesão no joelho, Ercolani também deveria ter feito a estreia nesse dia.
"Infelizmente, a lesão no joelho aconteceu e, por coincidência, nesse ano, a maior parte dos titulares dos sub-23 estrearam-se no Cazaquistão, contra o Astana, num jogo da Liga Europa. Angel Gomes, D'Shon Bernard e Tahith Chong estrearam-se e, infelizmente, eu fiquei de fora. Fiquei muito feliz por eles, mas foi uma má altura para mim. Foi o mais perto que estive de me estrear na equipa principal."
A lesão do ligamento cruzado anterior veio na altura errada para Ercolani. As restrições de confinamento impostas devido à COVID-19 fizeram com que o processo de recuperação se tornasse um desafio completamente diferente.
"Nunca pensei em desistir, mas quando regressei a Itália durante a reabilitação do LCA, foi muito assustador. Nessa altura, todos tinham mais tempo para pensar e eu também. Pensava em como voltar, em como regressar quando o meu contrato estava a terminar. Havia muitos pensamentos".
A família e os amigos desempenharam um papel importante para ajudar o defesa a ultrapassar a situação. Embora esteja grato por isso em retrospetiva, Ercolani revela que teve a oportunidade de tentar sair por empréstimo antes que as lesões no joelho começassem a se acumular. O jogador optou por não ir em frente, mas, olhando para trás, mudaria a decisão.
"Depois da lesão no joelho, as possibilidades eram mínimas. As únicas hipóteses que tive foram empréstimos em ligas inferiores, como a League One. Não estava interessado. Foi uma pena, porque podia ter ido antes das lesões e teria acelerado a minha evolução como jogador."
A lesão tornou-se um ponto de viragem na carreira de Ercolani. Logo veio a temida notícia de que o Manchester United não renovaria o seu contrato e teria de procurar outros clubes.
Apesar de isso ter alterado o rumo da carreira, Ercolani está satisfeito por ter conseguido jogar profissionalmente depois do contratempo. De certa forma, a dispensa veio na melhor hora possível.
"Quando o Nicky Butt me disse que o clube não ia renovar o meu contrato, tentei ser o mais tranquilo possível, aceitei bem a situação e estava ansioso pelo próximo desafio. Tinha 21 anos, o meu objetivo era jogar na equipa principal e vi que era a altura certa para isso. Podia ter começado mais cedo, mas não tinha outra opção senão começar o mais cedo possível."
Em 2021, deixou o Manchester United e juntou-se ao Carpi, que estava então na Série C. Teve também passagens pelo Alessandria e pelo Foggia, tornando-se titular no Pianese desde a campanha de 2024/25.
Olhando para trás, admite que sua carreira teria sido muito diferente se não fossem as lesões. Uma única participação, talvez contra o Astana, poderia ter mudado completamente a sua vida. Mas agora acredita muito no destino e vê a sua carreira com bons olhos.
"Penso que a minha carreira poderia ter sido diferente, mas cada um tem o seu próprio caminho e se algo tiver de acontecer, acontecerá. O azar pode acontecer a qualquer um. Eu sempre tentei criar a minha sorte e estou consciente de que apenas uma partida no United poderia ter sido um momento de mudança de vida."
Mesmo que as coisas não tenham corrido bem no United, a experiência moldou-o naquilo que é hoje. Aprendeu mais do que apenas futebol durante o período em Old Trafford.
"A experiência que tive foi mais do que uma carreira futebolística. Ajudou-me a crescer mentalmente, fisicamente e como pessoa. Conheci muitas pessoas, aprendi uma nova língua e posso dizer que sou um ser humano melhor por causa disso. Estarei sempre grato às pessoas do clube, que me tratam sempre como família."
A ligação com o United também não desapareceu. Durante o confinamento, o clube ajudou bastante Ercolani, oferecendo-lhe a oportunidade de fazer o curso UEFA B.
"Durante a minha reabilitação do LCA, o United ofereceu-me o curso UEFA B, que fiz com Neil Bailey, que é membro da FA. Ajudou-me a distrair-me do futebol quando terminei a recuperação".
Para além da gratidão, o jogador afirma: "Acho que tive muita sorte com o United, porque eles ajudam muito os jogadores, mesmo quando saem das academias. Continuo a ser membro da FA e o United, como clube, oferece-me muitos cursos para fazer. Se eu voltar para Manchester, tenho a certeza de que poderei ter ajuda do clube para trabalhar com eles ou frequentar um curso universitário."
Ercolani acredita que o mesmo não acontece na Itália, onde os jogadores podem encontrar-se em dificuldades se abandonarem as principais academias. Isso não lhe parece bem.
"A Itália é muito diferente. Na terceira divisão, é difícil encontrar um clube que ofereça este tipo de coisas, mas penso que os clubes devem cuidar dos jogadores durante e após a sua estadia no clube, porque é sempre bom restabelecer a ligação depois de um jogador sair, para manter essa ligação e a relação que se cria, é muito bom para criar oportunidades para todos."
Mesmo que Ercolani nunca tenha jogado pelo Manchester United, continua ligado ao clube, uma vez que o primeiro empurrão durante o confinamento o levou para o caminho da educação.
Atualmente, é licenciado em Ciências Alimentares e Gastronomia e o defesa está também a trabalhar numa tese sobre nutrição na Universita San Raffaele Di Roma.
Equilibra regularmente o futebol com os estudos e está na melhor forma física da sua vida. Isso permite que ele jogue regularmente pelo Pianese, onde já superou as lesões. No meio de tudo isto, o defesa continua com a ambição de trabalhar no futebol depois de se aposentar.
Mesmo sem saber se será como treinador ou como diretor, Ercolani tem a certeza de que o futebol é muito mais do que o que acontece em campo. E dá conselhos ao seu eu mais jovem sobre a verdadeira importância disso.
"Diria que é muito importante criar relações, no futebol e fora dele, mas, tal como se tem cuidado em campo para fazer as coisas certas, também se deve ter cuidado fora dele. Devemos ter cuidado fora do campo, com quem estamos, com as pessoas que nos rodeiam. Foi isto que aprendi nos 10 anos da minha carreira".