A internacional lusa, aquando da passagem pela Universidade de South Florida, licenciou-se e depois tirou um mestrado em Ciências do Desporto. A estadia nos Estados Unidos da América permitiu-lhe conhecer uma realidade totalmente distinta da portuguesa.
Em Portugal, conquistou seis títulos - dois campeonatos, duas edições da Taça de Portugal, uma Supertaça e a Taça Federação -, todos ao serviço do Benfica. O GDESSA foi o último clube que representou.
Futuro ainda em aberto: "Fiz uma pausa, mas não sei se é definitiva"
- Esta foi mesmo a sua última época? Vai deixar de jogar basquetebol profissionalmente?
Nesta fase, estou a recuperar. Infelizmente, tive outro episódio no pé, que já tem vários traumas anteriores, mas, acima de tudo, quero recuperar a 100%.
Não quero entrar num ciclo vicioso de começar a sentir-me melhor, voltar a jogar e depois ficar novamente com problemas. Foi por isso que disse que coloquei uma pausa no basquetebol, mas não sei se é definitiva. Há muita gente que diz que sim e depois volta. Quero focar-me em recuperar a 100%. É esse o meu objetivo neste momento.
- Qual é, em concreto, a lesão que tem?
É tudo no pé esquerdo. Tive uma rutura de ligamentos há cerca de dois anos e já tive de ser operada duas vezes. Sempre que aumento a carga, o pé acaba por ceder um pouco. É uma lesão que já vem de algum tempo, também por estar constantemente a torcer o pé, algo que é normal no basquetebol, como é óbvio. Mas o meu pé não gosta mesmo (risos).
- E o que está a fazer nesta fase para tentar recuperar?
Fisioterapia. Estou a ser acompanhada pelos médicos e, acima de tudo, tenho feito fisioterapia. Também é muito importante descansar, porque, muitas vezes, torcemos o pé e continuamos a jogar, e isso não ajuda em nada. Portanto, nesta fase, é sobretudo fisioterapia e descanso.
Dos centros de alto rendimento aos EUA: "O desporto é levado muito mais a sério"
- Olhando para o seu percurso, começa muito nova no basquetebol, passou pelos centros de alto rendimento e depois seguiu para os Estados Unidos. Como foram esses primeiros anos da sua carreira?
Primeiro, toda a gente pensa que comecei no GDESSA, mas não comecei no GDESSA. Sou da Amadora e comecei na Escola Secundária (ESA), com nove ou dez anos. Na altura, fazia também natação e consegui conciliar as duas modalidades até aos 14 anos. Foi bastante exigente, mas gostava. Sempre gostei muito de exercício e de desporto, por isso consegui conciliar os dois.
Aos 14 anos, tive de tomar uma decisão e escolhi o basquetebol, porque fui para o centro de alto rendimento, em Aveiro. Estive lá dois anos, a trabalhar com atletas de elite da minha idade, e foi incrível. Depois fiz mais um ano no Jamor, dentro do mesmo conceito.
Quando estava em Aveiro, mudei da Escola Superior da Amadora (ESA) para o GDESSA, onde estive quatro anos. Estava no centro de alto rendimento e, ao fim de semana, jogava pelo clube. Depois, aos 18 anos, fui para os Estados Unidos. Estive lá cinco anos, na University of South Florida, e gostei bastante. Foi uma experiência diferente. O basquetebol e o desporto em geral são levados muito mais a sério. Consegui também conciliar o basquetebol com os estudos, que era uma das minhas prioridades.
Depois terminei o meu percurso nos Estados Unidos e tornei-me profissional. Estive em Espanha, depois veio a COVID-19, estive dois anos no Benfica e, nos anos seguintes, estive na Alemanha e dois anos em França.
- Temos cada vez mais portugueses, tanto no masculino como no feminino, a seguirem para os Estados Unidos. No seu caso, como surgiu essa oportunidade e como funcionou todo o processo?
Acho que há diferentes formas de chegar lá, mas posso explicar a minha, porque é a única que conheço bem. Ajudou muito o facto de representar a seleção nacional e de participar nos Campeonatos da Europa dos escalões de formação. Foi aí que me viu o treinador da universidade para onde acabei por ir.
Contactaram-me, disseram-me que tinha de preencher algumas coisas e tratei de toda a burocracia, que é um pouco chata e fui. Ou seja, no meu caso, acabou por ser um processo bastante fácil. Sei que agora existem muitas empresas de recrutamento que ajudam neste processo, mas eu não passei por isso. Fiz tudo sozinha. Até acabei por ter um ano de paragem depois de terminar o 12.º ano para conseguir fazer essa transição. Foi dessa forma que fui para os Estados Unidos, embora saiba que hoje o processo é diferente.
- Falou de uma experiência completamente diferente nos Estados Unidos. Que curso tirou?
Tirei a licenciatura e o mestrado em Ciências do Desporto.
- E como conciliava os estudos com o basquetebol, tendo em conta que o campeonato universitário já é extremamente competitivo e exige um nível de alta performance?
Uma das grandes diferenças é que, quando és atleta de uma universidade, toda a gente acaba por te conhecer, porque acompanha os jogos. E não estou a falar apenas do basquetebol, mas de todos os desportos. Os meus professores sabiam quem eu era e, de uma forma geral, toda a gente na universidade sabia quem eu era. O meu cabelo também não me deixava passar despercebida.
Sempre que existia algum conflito, o que não acontecia muitas vezes, era relativamente fácil resolver. Antes de as aulas começarem, enviava os meus horários de treino e conseguia conciliar com os horários das aulas. Se surgisse algum problema, os professores eram completamente acessíveis. Se não pudesse fazer um exame numa determinada data, fazia noutra e não havia qualquer problema. Eles também queriam que a universidade ganhasse jogos e fosse bem representada. Da nossa parte, também queríamos aprender e ter boas notas. Por isso, foi possível conciliar muito bem as duas vertentes.
- Nos últimos anos, temos assistido a uma projeção cada vez maior da WNBA e das suas jogadoras. Como olha para esta evolução do basquetebol feminino?
Acho muito boa. Acima de tudo, penso que tudo isto foi facilitado pelo facto de as pessoas começarem a conseguir diferenciar o basquetebol feminino, e o desporto feminino em geral, do masculino. Muitas vezes, as pessoas olhavam para o nosso jogo com o chip do desporto masculino. Viam-nos jogar e diziam: 'Elas não conseguem afundar, não conseguem ter um jogo tão rápido, por isso não tem tanta piada. Vou ver o masculino.' Mas nós trazemos outras coisas ao jogo que agora começam a ter muito mais reconhecimento.
Sem querer desvalorizar o basquetebol masculino, o nosso jogo é muito mais pensado, porque não temos a mesma capacidade física que os jogadores têm. Acho que esta evolução aconteceu muito graças a essa mudança de chip, com as pessoas a conseguirem perceber as diferenças entre o desporto masculino e o feminino. A evolução da WNBA é incrível e as jogadoras têm todo o mérito. Estão claramente a dar o máximo, é o trabalho delas e têm de ser reconhecidas por isso. Merecem toda esta nova exposição.
"As portuguesas precisam de oportunidades"
- Olhando para o basquetebol feminino português, também temos assistido a uma evolução e a um maior mediatismo nos últimos anos. O campeonato está mais competitivo, com Benfica, Sportiva e outras equipas consolidadas. Como olha para esse crescimento?
É uma boa evolução. Tudo o que é evolução é bom, como é óbvio. Ainda bem que não estamos parados ou estagnados no mesmo nível. Acho que o aumento do número de jogadoras estrangeiras ajuda bastante, mas, por outro lado, também acaba por não dar tanto espaço às portuguesas para evoluírem. Talvez as portuguesas precisem de mais oportunidades nos clubes para conseguirem evoluir. Mas isso é um pouco à parte. A evolução é sempre boa e, acima de tudo, acho que é a competitividade entre as equipas que está a ajudar.
Não há um clube que se destaque e ganhe todos os jogos por 30 ou 40 pontos, porque isso não ajuda. Se houver equilíbrio entre todas as equipas, é muito mais interessante ver os jogos e há uma evolução maior das jogadoras, quer individualmente, quer das próprias equipas coletivamente.
- E onde se pode encontrar o equilíbrio entre a contratação de jogadoras estrangeiras, que teoricamente acrescentam qualidade, e a aposta e o desenvolvimento das jogadoras portuguesas?
Se tens as melhores jogadoras nos treinos, vais conseguir evoluir. É mais em relação aos minutos de jogo que estou a falar. Sei que em Espanha existe uma limitação e só duas estrangeiras podem estar em campo entre as cinco jogadoras. Acho que talvez isso pudesse ajudar. Podia quebrar um pouco o ritmo, mas, ao mesmo tempo, temos de olhar para isto como um objetivo a longo prazo para a evolução das raparigas. Neste momento, é a solução que me vem à cabeça.
- Temos um Neemias na NBA, Ticha Penicheiro e Mery Andrade estiveram na WNBA e atualmente há jovens como Rúben Prey e Clara Silva a aproximarem-se da elite. Acredita que podemos voltar a ter portugueses na NBA ou na WNBA?
Sim. O Rúben Prey é muito falado e também a Clara Silva, do lado feminino. Acho que é ótimo. Dá visibilidade e reconhecimento ao basquetebol português, que é mais do que merecido. Até nas seleções seniores, as raparigas e os rapazes fizeram, no ano passado, um feito histórico incrível.
Espero que apareçam mais, mas sem colocar pressão. Podem ter todo o potencial, mas, se não quiserem seguir esse caminho, também está tudo bem. Não têm obrigatoriamente de querer ir para a WNBA ou para a NBA. Mas têm todo o potencial e, se continuarem a trabalhar como estão a trabalhar, acho que vão conseguir.
"Está a chegar a altura de fazer uma transição"
- Quem são as suas principais referências? E, atualmente, que jogadores ou jogadoras gosta mais de ver jogar?
Agora, enquanto estou a recuperar do pé, tento não ver assim tanto basquetebol, porque me deixa triste. Mas tenho referências na nossa equipa da seleção. As minhas colegas são as minhas referências, porque somos um bom exemplo umas para as outras. Quando estamos a treinar bem, puxamos toda a equipa para treinar bem, e isso é muito bom.
Não quero dar nomes porque, lá está, é um coletivo e o basquetebol é coletivo. Não quero destacar alguém apenas porque marca muitos pontos, porque existem outras coisas no jogo que fazem parte dele e que são até mais importantes do que os pontos. Acima de tudo, as colegas de equipa com quem partilhei o jogo foram sempre uma referência para mim, dentro e fora de campo. São pessoas incríveis e sou muito grata por ter jogado com elas.
- Se fosse treinadora e tivesse de escolher um cinco, podendo incluir jogadoras que admira ou com quem jogou, quem escolheria?
Vou fazer um cinco com muito valor sentimental, porque foram jogadoras que jogaram comigo no GDESSA, numa fase de transição antes de ir para os Estados Unidos e já num nível mais elevado do basquetebol. Deixaram-me uma marca e gostei muito de jogar com elas.
Escolhia a Telma Fernandes, que infelizmente já não joga, mas é treinadora na formação do Sporting. A Luiana Livulo, que também esteve nos Estados Unidos, em UCLA. A Catarina Neves e a Catarina Caldeira, da Madeira, que é uma ótima pessoa dentro e fora de campo, como são todas. E depois eu, não é? (risos)
Também posso acrescentar uma sexta jogadora: a Vera Correia. Aprendi muito com ela. Era uma das mais velhas. Eu tinha 15 anos e ela 30, mas dava-me muita confiança. Eu era muito nova e já tinha um papel importante na equipa. Ela ia ter comigo e dizia: 'Laura, vá, tu consegues. Nós precisamos de ti, porque tu és a líder e tens mais do que capacidade para isso. Deixa a idade e a experiência de parte, porque tens mais do que mérito para estar aqui'.
Isso tocou-me muito e levei essas palavras comigo durante todo o meu percurso.
- E fora das jogadoras com quem partilhou o balneário, tem alguma referência atual que goste particularmente de ver jogar?
Neste momento, diria a Carla Leite, de França. É muito nova, mas tem bons movimentos e joga muito bonito. Ainda só vi alguns highlights e a final do Campeonato do Mundo, mas tem muito potencial. Movimenta-se muito bem e gosto muito de a ver jogar.
- O seu objetivo agora é recuperar da lesão e depois avaliar o futuro. Tem uma licenciatura e um mestrado em Ciências do Desporto. O que faz atualmente e já pensa numa transição para uma nova fase profissional?
Enquanto jogava basquetebol profissional, estava focada no basquetebol. Mas acho que está a chegar a altura de fazer uma transição. Antes, apesar de estar focada no basquetebol, às vezes dava aulas e também participava nos treinos da formação.
Dar aos mais novos foi sempre muito gratificante para mim e também está relacionado com o meu curso. Mas nunca foi algo a 100%, nunca exerci propriamente como professora. Acho que estou a chegar à fase dessa transição. É preciso mudar um bocadinho o chip.