O tetracampeão mundial tinha sofrido acidentes a alta velocidade nas provas da Áustria e do Reino Unido nas últimas semanas e mostrou-se claramente satisfeito por voltar a utilizar a habitual asa traseira da Red Bull, em vez da muito criticada asa experimental, que considerou ser muito perigosa.
Verstappen registou a melhor volta em um minuto e 47,070 segundos, superando o sete vezes campeão Hamilton por 0,145 segundos, com Charles Leclerc em terceiro no segundo Ferrari, à frente de Isack Hadjar no segundo Red Bull.
Oscar Piastri, da McLaren, foi quinto, à frente do líder do campeonato Kimi Antonelli, da Mercedes, do campeão do mundo Lando Norris no segundo McLaren e de George Russell no segundo Mercedes. Foi a primeira vez este ano que nem a Mercedes nem a Ferrari lideraram a primeira sessão.
No primeiro conjunto de voltas, foi a Red Bull – que regressou à sua asa traseira convencional depois de abandonar a asa rotativa Macarena – a destacar-se, com Hadjar, o único a usar pneus macios, e depois Verstappen, com médios, a estabelecerem o ritmo inicial.
O neerlandês marcou 1:48,237 e liderava por 0,227 segundos após 15 minutos, com Hamilton em terceiro, à frente do colega de equipa da Ferrari, Leclerc, e Antonelli em quinto.
Hadjar, que vai partir do fundo da grelha no domingo depois de a Red Bull ter trocado vários componentes da sua unidade motriz, voltou ao topo com mais uma volta rápida em macios, em 1:47,778, antes da resposta da Mercedes.
Depois de trocar para pneus macios, Antonelli fez 1:47,603 e subiu ao topo até ser superado por Verstappen – o neerlandês registou 1:47,070, com Hadjar a passar para segundo e Leclerc para terceiro.
Na volta mais longa do calendário, os cinco primeiros ficaram separados por apenas meio segundo, com a Ferrari a surgir como a principal ameaça à Red Bull quando faltavam 20 minutos para o final.
Nessa altura, Norris, que tinha garantido a pole no ano passado, estava em 11.º pela McLaren e enfrentava uma penalização de 10 lugares na grelha após trocar de bateria. Pouco depois, subiu ao top oito, composto pelas quatro principais equipas, com uma vantagem clara de três décimos sobre o restante pelotão.
Como habitual, a Aston Martin teve dificuldades em encontrar ritmo, com Lance Stroll e o estreante Jak Crawford, que substituiu o bicampeão espanhol Fernando Alonso, em 21.º e 22.º lugares.
Alonso, sentado no muro das boxes, deixou claro na quinta-feira que o seu "principal objetivo" este fim de semana era regressar a casa a tempo de ver a Espanha defrontar a Argentina na final do Mundial.