Na última edição do podcast Livesport Daily do Flashscore, o repórter de negócios desportivos Kurt Badenhause falou sobre como a NFL criou o modelo económico perfeito.
Numa entrevista abrangente, Badenhause analisou as razões fundamentais do sucesso da NFL e as suas diferenças em relação ao futebol na Europa.
Os tetos salariais e os acordos televisivos
Como é que a NFL se tornou um sucesso económico tão próspero? De acordo com Badenhause, uma das principais razões são os 400 milhões de dólares que cada franquia recebe todos os anos da liga, graças aos mega contratos de televisão.
"Da equipa número um à equipa número 32, cada uma delas recebeu um cheque da liga de mais de 400 milhões de dólares no ano passado. Isso deve-se em grande parte aos contratos televisivos nos Estados Unidos, porque se trata de uma programação obrigatória. Se olhar para as 100 transmissões mais assistidas na TV em 2023, 93 delas foram jogos de futebol da NFL. Existem apenas quatro programas que não são de futebol entre as 100 transmissões de TV mais assistidas em 2023", explicou.
"Mercados menores que não são tão conhecidos e não têm os grandes acordos de patrocínio local, o Jacksonville Jaguars, o Cincinnati Bengals, eles ainda recebem mais de US $ 400 milhões, o que é muito diferente de como o sistema é configurado nas grandes ligas de futebol europeias", acrescentou.
No entanto, há uma razão crucial para a solidez financeira da NFL: os limites salariais. Badenhause explica porquê.
"A diferença fundamental entre o que se vê na NFL e as ligas de futebol de topo, que são as únicas que conseguem igualar o nível de topo em termos de receitas, está no lado dos custos. Porque os tetos salariais sobre os custos dos jogadores garantem basicamente os lucros de quem possui uma equipa da NFL. Segundo as nossas contas, cada equipa gerou uma média de 140 milhões de dólares de lucro operacional no ano passado. E se compararmos com a Premier League, apenas quatro das 20 equipas ganharam dinheiro e o prejuízo total foi de cerca de 700 milhões de dólares. Na NFL, estamos a falar de um lucro agregado de cerca de 4 mil milhões de dólares. E isso não é receita, é lucro", explicou.
"Não estamos a ter um novo ciclo televisivo de três em três anos. São contratos de 10 anos, com lucros garantidos, e as receitas são divididas com os jogadores a 50-50. A NFL é uma máquina económica incrível", acrescentou.
Comparação entre a NFL e o futebol europeu
Estes limites salariais são o que torna a estrutura financeira da NFL mais sustentável do que o modelo baseado nas receitas que vemos no futebol. Competições como a Liga dos Campeões criam um desequilíbrio nas receitas financeiras, uma vez que as equipas que competem na principal competição europeia ganham milhões a mais com os acordos televisivos do que os clubes que não participam nessa competição.
Este desequilíbrio é resumido por Badenhause.
"As equipas do fundo da tabela gastam para tentar evitar a despromoção e as equipas do topo da tabela gastam para competir com os outros clubes de topo do continente na Liga dos Campeões. Portanto, o que se cria é que toda a gente gasta dinheiro que as suas receitas não podem necessariamente suportar. Há esperança de que este novo grupo de proprietários americanos, que entrou em cena nos últimos 15 anos, traga um sistema mais americano. E, mais uma vez, a longo prazo, para a saúde da liga, faz sentido, porque não se quer que ser proprietário de um clube de futebol seja um caminho para perder centenas de milhões de dólares, como tem sido para Shad Khan no Fulham", apontou.
Tal como acontece em muitas ligas europeias, a Premier League tornou-se uma competição dominada por um clube - o Manchester City. As únicas equipas que têm conseguido competir são as que têm receitas elevadas, o que permite modelos desportivos e financeiros de elite. Badenhause explica como esta hierarquia na Premier League é um problema e como a situação é diferente na NFL.
"Criámos uma situação na Premier League em que temos seis clubes que podem competir por um título. E isso não é bom para os outros 14 que estão a jogar na Premier League. Da forma como o sistema foi criado na NFL, é possível gastar um pouco mais do que o limite salarial de ano para ano, mas ao longo de um período de cinco ou dez anos, todos gastam a mesma quantia de dinheiro, porque todos têm o suficiente para gastar até ao limite. E isso cria um nível de paridade. Se conseguirmos escolher corretamente os nossos jogadores e não estragarmos essa parte, temos a mesma quantidade de dinheiro para gastar, independentemente da cidade onde nos encontramos. Cria-se assim uma situação em que, em cada época, há uma hipótese de a equipa chegar aos playoffs. E é possível argumentar que, nos próximos dois ou três anos, posso estar no jogo do campeonato, na Super Bowl", afirmou.
Como surgiu o modelo da NFL
No entanto, a NFL nem sempre foi o que é hoje e talvez não se tivesse tornado o gigante comercial que é sem que os proprietários dos New York Giants tivessem pensado fora da caixa há mais de 60 anos.
"Remonta ao início dos anos 60, com a família Mara, proprietária dos New York Giants", afirmou Badenhause.
"Os Giants eram, sem dúvida, a maior marca, uma das equipas originais da NFL. Basicamente, decidiram coletivizar todos os direitos televisivos. Por isso, foram negociados em conjunto e todos receberam uma fatia justa. E os New York Giants, a família Mara, basicamente foi ter com o comissário e disse: é assim que devemos fazer. O nosso mercado tem agora 20 milhões de pessoas. Deveria receber o mesmo que Green Bay, que tem, não sei quanto, 200.000 pessoas. E é isso mesmo que está em causa", afirmou.
"A forma como os direitos televisivos funcionam no basebol é a nível local. Por isso, se estivermos num grande mercado, recebemos muito mais dinheiro do que se estivermos num mercado pequeno. Por isso, o acordo televisivo dos Dodgers e dos Yankees é 10 vezes superior ao que algumas outras equipas estão a ganhar neste momento. Na NFL, não há dinheiro para a televisão local. É tudo feito coletivamente a nível nacional, o que é semelhante às ligas de futebol, mas a diferença é que é distribuído igualmente por todas as 32 equipas. É 100% socialista!", acrescentou.
Em suma, na MLB, as equipas ganham dinheiro com as transmissões locais, o que não acontece na NFL.
A NFL é também, simplesmente, o desporto mais popular da América e, ao contrário de outros desportos, é um evento que tem de ser visto ao vivo - os resumos não fazem justiça ao jogo. Badenhause explica: "A NFL é o jogo da América e ninguém quer ver ninguém a estragar a galinha dos ovos de ouro de que os fãs tanto gostam".
"A razão pela qual é 93 dos 100 programas mais vistos é porque temos de o ver em direto (...) As pessoas sintonizam. Era uma vez por semana e expandiram-se. O mais certo é que venham a criar outro espaço televisivo quando tiverem uma série completa de jogos internacionais. Vai abrir-se uma nova faixa horária televisiva, que será a das 9:30 da manhã de domingo, que transmitirá jogos predominantemente europeus, com um jogo por semana, quando passarem para 16 jogos por ano", indicou.
Como a NBA está a tentar copiar a NFL
O sucesso financeiro e a popularidade da NFL são invejados pelos outros desportos mais populares dos Estados Unidos, de tal forma que a NBA está agora a tentar seguir o exemplo.
"Ninguém tem o dinheiro da televisão que a NFL tem, mas a NBA está a gravitar em torno deste modelo e são os melhores concorrentes da NFL. O contrato de televisão mais recente que acabaram de assinar é de quase 80 mil milhões de dólares. Ao longo de 11 anos. E isso está a transformar-se num modelo muito semelhante ao da NFL, em que todas as equipas vão receber um cheque enorme", explicou.
Basicamente, as equipas dos mercados mais baixos estão a começar a obter mais receitas porque a liga lhes está a dar um cheque e o novo acordo coletivo de trabalho impede que as equipas simplesmente ultrapassem o limite máximo e se aproveitem da penalização, que é o principal problema da MLB. Ainda não está ao nível da NFL, mas está a aproximar-se.
"Neste momento, não se pode comprar uma equipa (da NBA) por menos de 3 mil milhões de dólares. Três mil milhões de dólares é como se fosse a nova entrada, e isso foi antes do novo acordo televisivo. Como esta liga (NBA) pretende expandir-se e está a pensar em taxas de expansão de, pelo menos, 5 mil milhões de dólares, alguns proprietários querem 6 mil milhões de dólares, e vão ser dois. Assim, vão entrar 10 ou 12 mil milhões de dólares. Toda a gente vai receber um trigésimo disso. Portanto, é um pagamento rápido de 400 milhões de dólares que não é partilhado com os jogadores e vai diretamente para o seu bolso. No entanto, alguns proprietários estão a insistir, dizendo: «Não queremos dividir o dinheiro porque achamos que há mais dinheiro no futuro. Por isso, não queremos ter de o dividir em 32 partes. Vamos mantê-lo em 30'", disse.
Portanto, o problema é que os proprietários não querem partilhar uma fatia do bolo com as equipas da base da pirâmide - um sistema económico e conflitos da vida real, mas no mundo do desporto.
A americanização do futebol
Desde a sua criação em 1995, a MLS quebrou o modelo tradicional do futebol de promoção e despromoção como uma liga fechada e de um só nível.
"As pessoas contestam a ideia de que a MLS é uma liga fechada e que não é uma 'verdadeira liga de futebol', porque a ideia de promoção e despromoção é tão inerente às ligas de futebol europeias. Já houve ligas de futebol nos Estados Unidos que fecharam porque não havia estabilidade financeira e, da forma como a MLS está organizada, esse será um dos desafios para a MLS, que tem aspirações a ser uma das cinco melhores ligas do mundo, mas não quer perder 700 milhões de dólares por ano, como acontece na Premier League. Na Premier League, há muitos proprietários em que os lucros e as perdas são provavelmente secundários em relação à forma como pensam sobre a propriedade. Por isso, será um desafio, porque será necessário que melhores talentos venham para a MLS para elevar a fasquia e melhores talentos custam mais dinheiro. E se existe uma estrutura de receitas que possa suportar esse talento ainda está muito por determinar", explicou.
O grande problema para a MLS é que, embora todos os melhores jogadores de futebol americano do mundo compitam na NFL, o futebol é um desporto muito mais global e os EUA não são o lar de alguns dos melhores jogadores de futebol do mundo. A questão do talento é real e os jogadores que são bons jogadores aspiram a jogar na Europa.
Embora a MLS possa ter tido um sucesso misto até à data, os americanos não estão a deixar de comprar clubes de futebol e alguns têm tido um enorme sucesso.
"Os americanos têm tido muito sucesso no futebol. A Fenway Sports fez um excelente trabalho com o Liverpool e continua a fazer a transição este ano, com um novo treinador, e penso que lidaram muito bem com o ativo, tanto em campo como fora dele. A realidade é que se ganharmos, toda a gente gosta mais de nós. E isso não é diferente de qualquer outra liga desportiva. É possível mudar a conversa muito rapidamente", concluiu.