Durante anos, a NFL e outros grandes desportos profissionais, com a notável exceção do boxe, mantiveram distância de Las Vegas, temendo serem associados ao jogo e à imagem turbulenta da chamada Cidade do Pecado.
Em 2002, quando a Autoridade de Convenções e Visitantes de Las Vegas quis gastar 2 milhões de dólares (1,9 milhões de euros) num anúncio do Super Bowl promovendo a cidade com o slogan "O que acontece aqui, fica aqui", a NFL recusou publicá-lo.
Os responsáveis pela liga mais poderosa dos Estados Unidos citaram regras que proibiam anúncios relacionados com jogos de azar, embora o comercial em questão nunca mencionasse apostas. Com o passar do tempo, o panorama mudou e, uma após a outra, a maioria das competições começaram a aterrar em Las Vegas.
A NHL (hóquei no gelo) foi a primeira das principais ligas norte-americanas a estabelecer uma franquia no deserto de Nevada com a estreia do Vegas Golden Knights no final de 2017. Nesse mesmo ano, a NFL deu sinal verde para a chegada dos Raiders, até então localizados em Oakland (Califórnia).
O futurístico Allegiant Stadium dos Raiders, localizado do outro lado da Strip, a famosa avenida dos casinos, sediou o primeiro jogo em 2020 e no domingo será palco do Super Bowl entre Kansas City Chiefs e San Francisco 49ers.
Quanto ao futebol, o Allegiant Stadium já sediou competições como o final four da Liga das Nações da Concacaf do ano passado e neste verão será uma das sedes da Copa América.
A Fórmula 1 voltou à cidade em novembro passado com um acordo de 10 anos e um investimento de 500 milhões de dólares (464 milhões de euros).
Os impulsionadores da mudança
E mais desportos preparam o terreno. Também de Oakland, os A's, franquia de beisebol, receberam aprovação para mudar para Las Vegas em novembro passado e deve começar a jogar em um novo estádio em 2028. Por sua vez, o comissário da NBA, Adam Silver, avançou que Las Vegas será uma das cidades que será levada em consideração quando chegar a esperada expansão da liga.
Steve Hill, diretor executivo da Autoridade de Convenções e Visitantes de Las Vegas, acredita que esta mudança de tendência responde a uma mudança de atitude em relação às apostas esportivas e ao aumento da população.
“Quando me mudei para Las Vegas, há 36 anos, havia dois lugares nos Estados Unidos onde se podia apostar num evento desportivo: aqui e em Atlantic City”, disse Hill à AFP. "Agora podes fazer uma aposta com seu telefone."
As drásticas mudanças demográficas de Las Vegas nas últimas duas décadas, que aumentaram sua base potencial de fãs, tornaram-na viável como sede de franquias desportivas. O outro motor da mudança é a popularidade de Las Vegas como destino turístico, atraindo cerca de 40 milhões de visitantes nos últimos 12 meses, segundo as autoridades locais.
“A cidade foi construída basicamente para sediar eventos”, diz Hill: "É o que fazemos. A cidade fez um trabalho fantástico ao estruturar-se dessa forma: temos ofertas a uma escala que nenhuma outra cidade tem. Las Vegas é a única cidade do mundo que pode tratar um estádio com 65 mil pessoas como se fossem todos VIPs”.
A NFL, por sua vez, não poderia estar mais satisfeita com a decisão de entrar em Las Vegas. A mudança de postura foi acelerada por uma decisão do Tribunal Supremo dos EUA em 2018 que derrubou a proibição federal de apostas desportivas fora de Nevada.
O comissário Roger Goodell, que declarou em 2012: “Não creio que as apostas sejam boas para o desporto profissional”, há muito que deixou de lado essa relutância e afirma que Las Vegas já se tornou uma “cidade desportiva”.
“As pessoas costumavam dizer que esta é apenas uma cidade de jogos, uma cidade de entretenimento”, disse o comissário aos jornalistas na segunda-feira: "Mas esta é uma cidade desportiva. É uma cidade de eventos, e estamos a ver isso com o Super Bowl."